Antonio Díaz reviews Snakewood, by Adrian Selby

I once again welcome Antonio Díaz who, simultaneously with Leticia Lara from Fantástica Ficción, reviews for Snakewood, by Adrian Selby. Hope you like it!

Review Soundtrack: Antonio suggest reading this review while listening to Troy, by Sinéad O'Connor (YouTube, Spotify).

Snakewood is Adrian Selby's literary debut and one of the grimdark side of fantasy most expected releases. The central plot element is the mercenary group known as Kailen's Twenty, composed by the best of the best in all crafts related to war-making. For several decades, they sold their talents to whomever paid them the most until they decided to put an end after one last job. Fifteen years later, Gant, one of these mercenaries, receives news that someone is killing his old gang one by one. A very dark fantasy story with a distinct western flair and a well threaded synopsis were enough to hook me.

The first thing that caught my attention was that the reading's difficulty was quite steep. Just in chapter one, that tells the ambush on Gant's POV, obvious typos and grammatical errors appear. But don't fret: they're intentional. Several old medieval terms (some obscure enough to make me look them up), abundant references to fictional plants and strange idioms made up for the book's fresh take on combat, tactics and strategy can slow your reading speed a bit. Once you get a bit further into the novel and get to know the terms and characters things get way easier.

Adrian Selby has decided to undertake a very ambitious project. The novel has a classic structure in chapters but each of them can be a letter sent from a POV character; or a report by the mysterious Fieldsman 84; or the transcript from an interview about an old feat performed by Kailen's Twenty, etcetera, etcetera. It is an approach – maybe not the most original – that is still quite attractive to the reader and that Selby manages to pull off nicely. His writing mimics the education, culture and way of talking of each of the POVs and the materials included in the novel. Thus, it seems that we are looking at a binder with every document related to the case included. I wouldn't raise a brow if the book's print version included different paper type, quality and font for each chapter. These frequent POV and timeline changes aids in building tension even though the plot may not advance as much. Unfortunately, in the novel's last quarter flashbacks become unnecessary and they greatly damage the novel's rhythm.

At first, it looks like there are too many characters and POVs and following the plot and who are they talking about can become a bit hard. In order to make it a bit easier for me, I had to compile a small summary. Nevertheless, after that first third the novel focuses and gains speed because the average writing quality is improved with the appearance of a couple of properly-educated POV characters. Every bit of worldbuilding's basic concepts is understood – making the book's own idioms get highlighted for their originality – and you have enough info about most of Kailen's Twenty. Furthermore, the pace gets faster on its own with one of those new characters and pages fly by inadvertedly.

However, on the last quarter of the novel things start to fall apart. A couple of the story's main mysteries get revealed and you lose interest while the characters run around trying to figure out something you have known for a while. The plot's main support beam – the vengeance's reason – didn't completely satisfy me either. The presence of flashback chapters when everything is ready for the big ending broke the novel's pace and pulled me out and I couldn't get completely back in. The ending was also disappointing because Selby didn't make the most of the worldbuilding for a final twist nor didn't he tie up the character's motivation to their actions to make sense. Looks like he couldn't get out from the idea he originally had in his head of how things should be instead of following his character's footsteps to the obvious conclusion.

Undoubtedly, the novel's main point is its worldbuilding. Adrian Selby introduces a place where magic is a legend and 'magists' (because it looks like 'wizards', 'sorcerers' or 'mages' are too mainstream now), if they even existed, have disappeared forever. However alchemists (drudhas in Snakewood) are specialists in synthesizing chemical compounds from animals and plants in order to create all kinds of substances. A lot of them make daily life and industry better, but Selby focuses in the ones used for war. In combat, each warrior that wants to remain alive has to wear his fieldbelt; when he sees danger approach, he'll give his fightbrew a good gulp to get combat-ready and he'll scrub his sword in a paste. If enemy archers throw sporebags, he'll put his mask on. If they throw dust, he'll use drops in his eyes augmenting his eyesight. The fightbrew will float him to a full raise and his muscles will be bigger, his hearing so acute as to listen a whisper two dozen paces apart, his sense of smell will let him pick his enemies' scent and he'll be able to detect their heat. He won't forget to quickly apply bark and poultice if anyone manages to cut him with a sword or arrow, because in only a few seconds he could be dead. And when the battle is finished, he'll search for a quiet place to endure the aftereffects of his abuse on his body and to pay the colour.

Everything surrounding the plant system is absolutely fascinating and incredibly original. In a genre that fights against stagnation is refreshing to see new, well thought ideas applied. Certainly all the vocabulary derived from this exotic worldbuilding makes the reading a bit harder, but it is totally worth it. Clearly, Selby has thought long and hard about this 'magic' system and has made the most of it.

To sum up, the book has left me with conflicting emotions. On one hand, the irregular pace and the order of certain chapters in the book – chapters I would have rearranged or directly deleted – decrease the book's quality. On the other hand, we have this excellent chemical war system with swords, knives and bows that is perfect and exquisitely developed. Maybe Selby's main problem has been an excess of ambition for a debut novel and his lack of experience to give the last touch that would have turned it into a blockbuster. I really hope he doesn't get discouraged and he keeps writing. I'm already looking forward to his next book.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

Antonio Díaz reseña Snakewood, de Adrian Selby

De nuevo doy la bienvenida a Antonio Díaz que, de forma simultánea con Leticia Lara en Fantástica Ficción, analiza hoy para nosotros Snakewood, de Adrian Selby. ¡Espero que os guste!

Banda sonora de la reseña: Antonio sugiere leer esta reseña escuchando Troy, de Sinéad O'Connor (YouTube, Spotify).

Snakewood es el debut literario de Adrian Selby y una de las novedades de la vertiente más oscura del género fantástico para el 2016. El elemento principal de la novela es el legendario grupo mercenario conocido como Kailen's Twenty, compuesto por los mejores especialistas en todas las facetas de la guerra. Durante varias décadas vendieron sus talentos al mejor postor hasta que tras un último trabajo deciden separarse. Quince años más tarde, Gant, uno de esos mercenarios, recibe noticia de que alguien los está matando uno a uno. Una historia fantástica y muy oscura de venganza con claros elementos de western crepuscular y una sinopsis bien hilada fueron suficiente para animarme a leerme la novela.

Lo primero que destacó en la lectura fue su dificultad. Ya en el primer capítulo, que narra una emboscada desde el punto de vista de Gant, empiezan a aparecer obvias faltas ortográficas y gramaticales. Pero no se asusten: son intencionadas. También pueden apreciarse algunas palabras medievales un tanto oscuras (más de una la tuve que buscar), abundantes referencias a plantas ficticias y el uso de términos para referirse a las extrañas técnicas de táctica, combate y estrategia de la novela. Conforme te adentras en la novela, aprendes los términos y te familiarizas con la lista de personajes la cosa mejora mucho.

Adrian Selby ha decidido acometer en este debut un proyecto muy ambicioso. La novela está estructurada en capítulos y cada uno de ellos es bien una carta enviada por el personaje cuyo punto de vista estamos siguiendo; o bien un informe elaborado por el misterioso Fieldsman 84 del Post; o quizás la transcripción de una entrevista a otro personaje sobre alguna antigua hazaña de Kailen's Twenty; etcétera, etcétera. Es un planteamiento que, si bien no excesivamente original, resulta atractivo y está bastante logrado. Selby ha adaptado su lenguaje al de cada uno de los personajes y su estilo al que corresponde a cada uno de los materiales incluidos. De esta manera, parece que nos encontramos ante una especie de compilación en forma de archivo más que en una novela. No me extrañaría que en la edición en papel cada capítulo tuviese una calidad y tipo de papel y fuente distintos. El juego de flashbacks y múltiples cambios de puntos de vista ayuda a mantener la tensión aunque no avancen demasiado la trama. Desgraciadamente, en el último cuarto los flashbacks se hacen innecesarios y excesivos y perjudican a la novela.

Al principio da la impresión de que hay demasiados personajes y cuesta un tanto seguir el hilo para saber sobre quién se está hablando cada momento. Esto, unido a la abundancia de puntos de vista en la primera parte del libro me obligó a llevar un pequeño índice. Tras ese primer tercio, cuando la trama se enfoca y la calidad del narrador medio mejora con la aparición de un par de personajes con estudios que narran de forma mucho más accesible, la novela coge velocidad. A estas alturas, ya se entiende todo lo básico sobre el curioso worldbuilding y se ha dado información suficiente sobre la mayoría de los integrantes de Kailen's Twenty. Por si fuera poco, la trama se agiliza, cobra mucho interés con la presentación de un nuevo personaje clave y las páginas vuelan.

Sin embargo, en el último cuarto las cosas empiezan a fallar. La revelación de un par de misterios particularmente centrales le restan interés al libro al obligar a los personajes a dar vueltas sobre sí mismos tratando de averiguar algo que el lector ya sabe desde hace tiempo. Además, el punto de apoyo central de la novela (la razón de la venganza) no logró satisfacerme completamente. La inclusión de capítulos de flashback cuando ya estaba casi todo el pescado vendido rompió el ritmo intenso que llevaba la novela, sacándome de la lectura, y no pude volver a entrar plenamente. El final de la novela me decepcionó porque Selby no supo aprovechar el worldbuilding para dar un último giro ni tampoco pudo atar satisfactoriamente las motivaciones de sus personajes para que sus acciones tuvieran sentido. Da la impresión de que se ha dejado llevar por la cinematografía del momento y por la idea que tenía en su cabeza sobre cómo deberían ser las cosas en lugar de seguir el camino que trazaban sus personajes.

Sin lugar a dudas, lo mejor de la novela ha resultado ser el worldbuilding. Adrian Selby nos presenta un mundo en el que la magia es una leyenda y los 'magists' (porque se ve que 'wizards', 'sorcerers' o 'mages' son demasiado mainstream), si es que alguna vez existieron, han desaparecido. Sin embargo los alquimistas (llamados drudhas) se dedican a sintetizar compuestos químicos a partir de plantas y animales para crear todo tipo de sustancias. Muchas mejoran la vida diaria y la industria, pero Selby se centra en las utilizadas para la guerra. En combate, cada guerrero que se precie debe llevar su cinturón de campo; cuando vea venir la acción de lejos le pegará un buen trago a su brebaje de combate para ponerse a tono y restregará su espada con una pasta. Si los arqueros enemigos disparan bolsas de esporas, se pondrá su máscara. Si son polvos, untará sus ojos con un colirio que aumentará su visión. A estas alturas, el brebaje de combate ya habrá hecho efecto y sus músculos serán más grandes, su oído tan agudo como para escuchar conversaciones a decenas de metros, su olfato le permitirá oler a sus enemigos y su calor, detectarlos. No olvidará aplicarse corteza y un emplasto rápidamente si es arañado por una flecha o espada, porque sólo unos segundos pueden ser decisivos para sobrevivir. Y, cuando todo haya terminado, irá a un lugar tranquilo para sufrir el descenso y pagar el color por el abuso que le ha dado a su cuerpo.

Todo lo que rodea el sistema de las plantas es absolutamente fascinante e increíblemente original. En un género que lucha contra el inevitable estancamiento es refrescante ver ideas nuevas tan bien pensadas y aplicadas. Ciertamente, los términos derivados de este worldbuilding colaboran a que sea una lectura un tanto difícil pero en este caso están totalmente justificados. Selby ha pensado largo y tendido sobre este sistema de “magia” y le ha sacado un gran partido a lo largo de toda la novela.

En resumen, es un libro que me ha dejado con sensaciones encontradas. Por un lado, los tirones en el ritmo y la colocación de ciertos capítulos (que yo habría cambiado de sitio o incluso quitado por completo) le restan calidad a la novela. Pero por otro, este sistema de guerra química con armas blancas, arcos y flechas es redondísimo y está exquisitamente elaborado. Quizás el problema de Selby ha sido el exceso de ambición en una primera novela a la que quizás no ha sabido dar los pespuntes finales que la convertirían en un bombazo. Esperemos que no se desanime y siga escribiendo ya que quedo con muchas ganas de leer su siguiente obra.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Novedad: Snakewood, de Adrian Selby

Esta semana se ha puesto a la venta Snakewood, novela de debut de Adrian Selby. Espero poder ofreceros pronto una interesante reseña a cargo de Antonio Díaz.

Ésta es su sinopsis:

Once they were a band of mercenaries who shook the pillars of the world through their cunning, their closely guarded alchemical brews and stone cold steel. Whoever met their price won. 

Now, their glory days behind them and their genius leader in hiding, the warriors known as the 'Twenty' are being hunted down and eliminated one by one. 

A lifetime of enemies has its own price.