Review of novellas by Khaw, Penny and Williams

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

Review Soundtrack: I suggest reading this review while listening to The Future Never Dies, by Scorpions (Spotify, YouTube). 

In this new instalment of novella reviews, today I bring you the three most recent ones published by Tor.com: Hammers on Bone, by Cassandra Khaw, Everything Belongs to the Future, by Laurie Penny, and Impersonations, by Walter Jon Williams.  

The first of them, Hammers on Bone, is yet another Lovecraftian pastiche, on this occasion in the form of a classical noir story. As I mentioned when I reviewed The Dream-Quest of Vellitt Boe, by Kij Johnson, I am not really into Lovecraft and I didn't care much for that part of the novella. However, I did like how Khaw managed, from the very first sentence, to evoke an appealing atmosphere, well in the tradition of crime fiction, but with some innovative elements. 

The protagonist, John Persons, is also very interesting and his mysterious back story is only partially revealed in Hammers on Bone. Thus, if at it seems, this is just the first part of a series of novellas, I think there are enough elements to make the next instalment even better. I, for one, will be reading it. 

Everything Belongs to the Future is a very intelligent science fiction story that brings together medical, economical and social speculation in an almost perfect way. The beginning is really strong, and the idea of an eternal life medicine that can only be afforded by the well-off is, at the same time, plausible, scary and thought-provoking. 

I did also like the way Penny recreates the group dynamics and personal relationships of the activists. Again, really believable and provocative, especially because we are given some information that most of the characters don't know. I found some pacing problems after the first half of the story, but apart from that, I thoroughly enjoyed the novella and I recommend it. 

Impersonations, by Walter Jon Williams, is another science fiction novella, in fact one set in the universe of his Praxis novels. I didn't know when I started reading it and, when I realized, I was a bit afraid I wouldn't be able to follow the story or I would miss some important information, but I am happy to say that it is a stand-alone and can be enjoyed without any previous knowledge of the series. 

In fact, after reading Impersonations, I may give the rest of the Praxis stories a try, for I really liked the setting, with lots of political intrigue and, above all, the really interesting main protagonist, Caroline Sula, who strongly reminded me of another favorite of mine: Adam-Troy Castro's Andrea Cort. On the negative side, there were some coincidences that were too convenient for the plot to advance by the end of the book, but all in all, I really liked the novella and I'd recommend it to any science fiction fan. 

So, again, another three solid novellas from Tor.com. I did especially enjoy the two science fiction ones (Everything Belongs to the Future and Impersonations), but I guess you'll also like Hammers on Bone if Lovecraft is your thing. As always, my advice is to keep a close eye on anything published by Tor.com for they hardly disappoint. In fact, I have just finished reading the Lychford stories by Paul Cornell and they are really refreshing and entertaining. I will review them in detail later this month, so stay tuned!

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)     

Reseñas de novelas cortas de Khaw, Penny y Williams

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando The Future Never Dies, de Scorpions (Spotify, YouTube). 

En esta nueva entrega de mis reseñas de novelas cortas, os traigo hoy tres de las más recientemente publicadas por Tor.com: Hammers on Bone, de Cassandra Khaw, Everything Belongs to the Future, de Laurie Penny, e Impersonations, de Walter Jon Williams.  

Las primera de ellas, Hammers on Bone, es un pastiche lovecraftiano más, en esta ocasión en la forma de una clásica historia noir. Como mencioné al reseñar The Dream-Quest of Vellitt Boe, de Kij Johnson, no soy muy conocedor de la obra de Lovecraft y no me interesó demasiado esa parte del libro. Sin embargo, sí que me gustó cómo Khaw consigue, desde la primera frase, evocar una atmósfera atractiva, bien asentada en la tradición de la novela policíaca, pero con algunos elementos innovadores.

El protagonista, John Persons, es también muy interesante y su misterioso pasado se revela sólo en parte en Hammers on Bone. Así que si, como parece, ésta es sólo la primera parte de una serie de novelas cortas, creo que hay suficientes elementos para que la siguiente entrega sea incluso mejor. Yo, desde luego, estoy interesado en leerla.

Everything Belongs to the Future es una muy inteligente historia de ciencia ficción que aúna especulaciones médicas, económicas y sociales de forma casi perfecta. El comienzo es realmente potente, y la idea de un medicamento para la vida eterna que sólo los ricos se pueden permitir es, a la vez, verosímil y aterradora, una verdadera invitación a la reflexión.

También me ha gustado mucho la forma en la que Penny recrea la dinámica de grupo y las relaciones personales de los activistas. De nuevo, resulta creíble e interesante, sobre todo porque al lector se le da cierta información que los personajes desconocen. Me encontré algunos problemas de ritmo en la segunda mitad de la historia, pero quitando eso, disfruté un montón con esta novela corta y la recomiendo.

Impersonations, de Walter Jon Williams, es también una novela corta de ciencia ficción, de hecho situada en el mismo universo que las novelas de la serie Praxis de este autor. No conocía ese detalle cuando empecé a leerla y, al darme cuenta, me entró un poco de miedo por si me podría resultar difícil seguir la historia o por si se me podría escapar alguna información importante, pero me alegra decir que el libro es suficientemente independiente y se puede disfrutar sin conocimiento previo de la serie.

En realidad, después de leer Impersonations, es muy posible que le dé una oportunidad al resto de historias de Praxis, puesto que me ha gustado mucho la ambientación, con montones de intrigas políyicas y, sobre todo, una protagonista principal tremendamente interesante, Caroline Sula, que me ha recordado poderosamente a otra de mis favoritas: Andrea Cort, creada por Adam-Troy Castro. En la parte negative, hay algunas coincidencias que son demasiado convenientes para que la trama avance hacia el final del libro, pero globalmente la novela corta me ha gustado mucho y la recomendaría a cualquier fan de la ciencia ficción.

Así que, de nuevo, nos encontramos con tres sólidas propuestas de Tor.com. Me han gustado especialmente las dos de ciencia ficción (Everything Belongs to the Future e Impersonations), pero supongo que también os gustará Hammers on Bone si sois fans de Lovecraft. Como siempre, mi consejo es no perder de vista nada de lo que publica Tor.com, porque rara vez decepcionan. De hecho, acabo de terminar de leer las historias de Lychford de Paul Cornell y me han parecido muy divertidas y refrescantes. Estad atentos, porque las reseñaré con detalle más adelante este mismo mes. 

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)     

Ebook en oferta: Implied Spaces, de Walter Jon Williams

En estos momentos se puede adquirir en varias tiendas online (Amazon ES, Kobo) el ebook Implied Spaces, de Walter Jon Williams, al precio promocional de 0,99€. 

Ésta es la sinopsis de la novela:

The mysterious swordsman Aristide wanders the multiverse with his talking cat Bitsy, both of them in search of the “implied spaces,” the accidents of architecture in a world that is itself artificial and created by a supreme intelligence.

While exploring the pre-technological world of Midgarth, Aristide discovers a plot that threatens to shake the multiverse to its foundations, a sinister enemy intent on laying all humanity in his thrall. Aristide must surmount war, plague, death, and cosmic havoc in order to finally confront the enemy, whose cosmic secret brings all reality into questions...

Ebook en oferta: Metropolitan, de Walter Jon Williams

En estos momentos se puede adquirir a precio reducido en diversas tiendas online (Amazon ES, 0,89€; Kobo, 0,99€, admite cupones de descuento) el ebook Metropolitan, de Walter Jon Williams. 

Ésta es su sinopsis:

NOMINATED FOR A NEBULA AWARD. Walter Jon Williams’ classic science fantasy Metropolitan is once again available for a new generation of readers. 

Aiah has fought her way from poverty and discovered a limitless source of plasm, the mysterious substance that powers the world-city. Her discovery soon involves her with Constantine, the charismatic, dangerous, seductive revolutionary who plans to overthrow, not simply the government, but the cosmic order . . .

Ebook en oferta: Voice of the Whirlwind, de Walter Jon Williams

En estos momentos Voice of the Whirlwind, de Walter Jon Williams, se puede descargar en Amazon por 0,89€ y en Kobo por 0,99€ (y se pueden aplicar cupones para reducir aún más el precio). Ésta es la sinopsis de la novela:

Steward is a Beta— a clone. In his memories, he’s an elite commando for an orbital policorp— but because his Alpha never did a brain-scan update, Steward’s memories are fifteen years out of date . . . and in those fifteen years, everything has changed. 

An interstellar war destroyed the company that held his allegiance. His wife has divorced him, along with the second wife that he can’t even remember. Most of his comrades died in a useless battle on a world called Sheol, and those who survived are irrevocably scarred. An alien race has arrived and become the center of a complex and deadly intrigue. 

And someone has murdered him.

Ebook en oferta: Knight Moves, de Walter Jon Williams

Walter Jon Williams está ofreciendo su ebook Knight Moves en oferta por menos de un euro en varias tiendas online. Por ejemplo, en Amazon se puede adquirir por 0,89€ y en Kobo por 0,99€ (pero se puede aplicar el cupón BookRiot50 para comprarlo por 0,50€).  Además, el libro viene sin DRM.

Ésta es la sinopsis de la novela:

A Philip K Dick Award-nominated novel.  

Eight hundred years ago Doran Falkner gave humanity the stars, and he now lives with his regrets on a depopulated Earth among tumbledown ruins and ancient dreams brought to life by modern technology. 

But word now comes that alien life has been discovered on a distant world, life so strange and impossible that the revelation of its secrets could change everything. A disillusioned knight on the chessboard of the gods, Doran must confront his own lost promise, his lost love, and his lost humanity, to make the move that will revive the fortunes both of humans and aliens . . . 

Ebook deal: Angel Station by Walter Jon Williams

As of now, Angel Station by Walter Jon Williams can be downloaded from Amazon (US, ES) for only $0.99. This is the synopsis of the novel:

ORPHANS OF DEEP SPACE . . .  

They’re outlaws now. Created to serve a function grown obsolete, haunted by the holographic ghost of their father, Ubu and Maria have lived their entire lives skating along the edge of extinction. Now they and their ship Runaway are in flight both from the law and from a predatory clan of competitors. They’re going to come back rich, or not at all. 

But what they find in the depths of space isn’t wealth, but a secret so startling that Ubu and Maria will need every last reserve of guile, cunning, and intelligence just to survive . . . 

The Boolean Gate de Walter Jon Williams

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Wardenclyffe Tower de Allan Holdsworth (Spotify, Youtube)

The Boolean Gate es una magnífica novela corta de Walter Jon Williams que conjuga fragmentos de la vida de dos personajes reales con un leve elemento de ciencia ficción para dar una interpretación "diferente" de ciertos sucesos históricos, en concreto los que rodearon al proyecto de construcción de la Torre Wardenclyffe por parte de Nikola Tesla.  

Así que, por un lado, nos encontramos con Tesla, auténtico paradigma del científico loco, y que últimamente se ha convertido en un icono del steampunk casi tan habitual como los zepelines o las gafas de aviador. El tratamiento que de Tesla hace Williams es, sin embargo, extremadamente fiel a la realidad histórica, huyendo en todo momento de la exageración esperpéntica y de los aspavientos innecesarios. De hecho, con un personaje como Tesla no es necesario ir más allá de lo estrictamente histórico para transmitir su peculiar personalidad. Así, el autor sabe escoger perfectamente los detalles que debe contar (y el momento en que debe contarlos) para definir al personaje:

They had come to Thirty-third Street again, and Sam realized they’d walked completely around the block. He made ready to turn into the hotel, but Tesla kept walking on, and Sam made a little run to catch up.

“Are we not going into the hotel?” he asked.

“I can’t,” Tesla said. He offered an apologetic smile. “I must walk around the block three times.”

Sam raised his eyebrows. “Why?” he asked.

“Because it’s the smallest number divisible by three.”

Pero aunque Tesla proporciona la excusa, el elemento extraño necesario para crear la tensión que moverá la trama, el verdadero protagonista de la historia es Samuel Clemens. Ojo, Samuel Clemens y no Mark Twain, que en realidad es un personaje tan ficticio como Tom Sawyer al que Clemens interpreta para beneficio del público que le idolatra, de los periodistas que le persiguen y de su propio y maltrecho amor propio. Y es que una de las mayores virtudes de The Boolean Gate es la elegancia y la sencillez con la que Williams desnuda a Clemens del disfraz de Twain para mostrarnos una profunda insatisfacción vital y una amarga culpabilidad que serán, junto a las excentricidades de Tesla, el motor de la narración.

Torre Wardenclyffe (imagen de Wikipedia)

Precisamente ese conflicto interior que vive Clemens y del que somos partícipes más y más según avanza la trama, hace que lleguemos a dudar de la pureza de las motivaciones del personaje e incluso de su cordura (papel que parecería más apropiado para Tesla, ¿verdad?). Clemens es un hombre que bajo una fachada de aparente éxito (al fin y al cabo, es "el hombre más citado del mundo") vive atormentado por una serie de fracasos de los que se siente responsable (quizá irracionalmente) y que busca una oportunidad de justificarse ante sí mismo y sentirse merecedor de la admiración popular que despierta. Necesita una causa, una oportunidad de redención, sea ésta real o no.

A esta ambivalencia del personaje contribuye decisivamente el espectacular trabajo de documentación y ambientación histórica de Williams. La aparición de personajes secundarios tan interesantes como J.P. Morgan u Oscar, el maitre del Waldorf-Astoria, y la abundancia de detalles costrumbristas (como el origen de los huevos a la Benedict o el precio del cigarro habano a principios del siglo XX) contribuyen a crear un contexto prácticamente perfecto, pero sin apabullar ni aburrir al lector. Por lo que he podido comprobar, el contenido del relato es históricamente correcto al 99% lo que hace que ese 1% ficticio, que Williams fusiona de forma magistral con los hechos reales, pueda ser interpretado bajo distintas ópticas. No quisiera desvelar detalles relevantes de la trama, pero no sé si intencionalmente o no, da la impresión de que The Boolean Gate admite una segunda lectura semejante a la que es posible hacer con Among Others (Entre Extraños) de Jo Walton.

En cuanto al tono de la narración, el trabajo de Williams es, simplemente, magnífico. Como ejemplo más destacable, la brillantez y el ingenio de los diálogos de Mark Twain contrastan de manera perfecta con la apatía, la inseguridad y la melancolía que definen los pasajes dedicados al monólogo interno de Clemens. Es un cambio de registro sutil, manejado de forma asombrosamente natural por el autor, pero que no puede ser más adecuado para definir a un personaje sin necesidad de apoyarse en recursos artificiosos. 

En resumen, The Boolean Gate es un estupendo relato, con unos personajes magistralmente desarrollados, un tono cuidadosamente elegido y trabajado y la dosis suficiente de misterio para atrapar al lector durante toda la lectura. Una novela corta que recomiendo vivamente y que puede ser leída de forma gratuita dentro del número de invierno de 2013 de la revista  Subterranean.

Subterranean Online ahora también en ebooks gratuitos

Subterranean Online es, en mi opinión, una de las revistas online de ciencia ficción y fantasía más interesantes. Desde hace 5 años sus contenidos se ofrecen de forma gratuita en la página web de la editorial Subterranean y recuerdo que hace algún tiempo me puse en contacto con ellos para preguntarles si tenían previsto crear versiones descargables en ebook. Me dijeron que era un proyecto que tenían en mente y precisamente ahora lo han puesto en marcha.

En concreto, ya están disponibles para descarga (tanto en formato epub como mobi) los dos últimos números de la revista, el de Otoño de 2012 y el de Invierno de 2013, que incluyen relatos de autores tan destacados como Nnedi Okorafor o Walter Jon Williams.