Pump Six and Other Stories de Paolo Bacigalupi

Ya lo dijo Santiago Eximeno hace algún tiempo: Pump Six and Other Stories, obra que recoge la mayor parte de la producción de ficción corta de Paolo Bacigalupi, es una obra maestra. Para mí, está a la altura de The Windup Girl (La chica mecánica) e incluso la supera. Ya había tenido la ocasión de leer alguna de estas historias en alguna que otra antología, pero con la inminente publicación del libro en español con la traducción de Manuel de los Reyes, me decidí a leer el libro completo. La experiencia no hubiera podido ser más satisfactoria.

La colección se abre con "Pocketful of Dharma", una historia cuya premisa central sólo puedo calificar como deslumbrante: una idea que únicamente sería posible encontrar en el género de la ciencia ficción y cuyas implicaciones van de lo asombroso a lo escalofriante. Aunque en el relato se vislumbran algunos elementos de ambientación y temática cercanos a lo que se ha dado en llamar biopunk (ese edificio viviente que crece de forma orgánica), la historia es claramente deudora del cyberpunk de Gibson y compañía. Un final un tanto anticlimático desmerece ligeramente una historia que, por otro lado, consigue evocar en el lector impresiones que quedan grabadas a fuego en la memoria.
 
"The Fluted Girl" es otra historia que parte de una idea impactante, si bien ésta está más cercana al new weird (y a lo grotesco). Ciertos apuntes, que quedan sólo como un telón de fondo, como el retorno a un sistema (en cierto modo) feudal y, sobre todo, la fuerte carga emocional de la historia, hacen de este relato otra pieza memorable. Además, el final, aun teniendo un toque intencionado de ambigüedad, es notablemente más redondo que en "Pocketful of Dharma".

En "The People of Sand and Slag" se observan ya todos los elementos esperables en un relato biopunk: un mundo postapocalíptico, un ecosistema arruinado, salvajes modificaciones genéticas. Una historia que cuestiona qué nos queda de humanos cuando perdemos de vista nuestro origen, nuestra historia y todo aquello que nos une a la naturaleza, a la vez que homenajea a clásicos como Ciudad de Clifford Simak. Un excelente relato que recibió merecidas nominaciones a los Premios Hugo y Nebula.

"The Pasho" es, quizás, el relato que menos me ha gustado de la colección. Pese a tener algunos elementos de worldbuilding más que notables (que me recordaron al excelente God's War de Kameron Hurley) la historia me pareció excesivamente simple y el mensaje y las metáforas, demasiado evidentes.

"The Calorie Man" es una de las dos historias de esta colección que se sitúan en el universo de La chica mecánica. Una perfecta muestra de cómo construir todo un mundo en unas pocas páginas, aunque quizá la historia podría haber dado un poco más de sí. En cualquier caso, un gran relato que fue reconocido con nominaciones al Hugo y al Nebula.

"The Tamarisk Hunter" nos presenta un futuro que, por ser tristemente posible, resulta aún más inquietante: el agua se ha convertido en un bien escaso y precioso que determina el destino de las sociedades y los individuos. Una longitud menor que la de la mayor parte de los otros relatos de la colección hace que la historia no se dé de sí todo lo que podría, pero aún así Bacigalupi consigue conjurar alguna que otra imagen memorable como ese "Straw" que envuelve a un río.

Uno de mis relatos favoritos de este libro, y sin duda uno de los más impactantes, es "Pop Squad". Una distopía sin escrúpulos y sin concesiones que consigue retratar de modo perfecto las ambivalencias de una sociedad capaz de garantizar lo sublime para algunos de sus ciudadanos a costa del sufrimiento atroz de otros. En este relato donde se encuentra uno de los momentos más escalofriantes del libro, una escena capaz de dejar al lector con las pupilas dilatadas y boqueando por aire.

"Yellow Card Man" es el otro relato situado en el mundo de La chica mecánica, en este caso con una intersección mayor con la novela que la que tenía "The Calorie Man". Narra la historia de Tranh, un empresario chino venido a menos que resulta tristemente actual en nuestra situación de crisis económica. Una reflexión sobre los reveses del destino que, aunque quizá sea un poco larga para la historia que se cuenta, Bacigalupi sabe cerrar con un final redondo.

"Softer" es, sin duda, una de las sorpresas de la colección. No es un relato de ciencia ficción. Y aunque tiene elementos cercanos al terror, tampoco estoy seguro de que encaje en ese género. Sin embargo, es uno de los cuentos que más me ha gustado. Capaz de suscitar emociones inquietantes, con un lenguaje sencillo y de tono desapegado, el autor consigue que (casi) lleguemos a comprender la locura momentánea y, aún más difícil, su posterior racionalización y justificación.

"Pump Six", el relato que da título al libro, supone otro cambio de registro. Bacigalupi utiliza un tono más humorístico para narrar una historia que, sin embargo, trata un tema preocupante: ese apocalipsis lento del que unos cuantos autores (Wil McIntosh, John Varley) están hablando en los últimos tiempos. Y es que ¿cuánto tardaría en derrumbarse todo a nuestro alrededor si ya nadie se preocupara por nada, si nadie asumiera la responsabilidad?

En la edición que he leído (versión en ebook comprada en la tienda de Baen), la colección se cierra con "Small Offerings". Esta es una historia notablemente más corta que las demás, con un deliberado enfoque críptico orientado a llevar al lector hasta una conclusión que es perturbadora y triste a partes iguales. Un final totalmente adecuado para este libro, sin duda alguna. 

Pump Six and Others Stories es, simplemente, una colección de relatos extraordinaria, prácticamente a la altura de obras como Axiomatic de Greg Egan o La historia de tu vida de Ted Chiang. Totalmente recomendada y de lectura imprescindible para cualquier amante de la buena ciencia ficción.