Impulse, de Dave Bara

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Raspberry Jam Delta-V, de Joe Satriani (Spotify, Youtube).

Mi género literario favorito es, con mucha diferencia, la ciencia ficción. Sin embargo, al echar cuentas, me da la impresión de que acabo leyendo más fantasía que cualquier otra cosa. Es uno de los géneros más populares hoy en día y hay tantos nuevos lanzamientos que es fácil dejarse llevar y pasar la mayor parte del tiempo leyéndolos. Por ello, este año tengo el propósito informal de buscar más novelas y autores nuevos de ciencia ficción, especialmente en todo lo que tenga que ver con grandes naves espaciales.

Impulse, de Dave Bara, es precisamente uno de esos libros y aunque la portada de la edición británica me echaba un poco para atrás (la de la america, de Stephan Martiniere, sin embargo es excelente), decidí darle una oportunidad después de leer opiniones positivas en varios blogs y foros online. Debo decir que, aunque no me arrepiento de mi decisión, me es imposible evitar sentirme no muy satisfecho con lo que me he encontrado.

La historia es bastante entretenida, pero un poco simplista. Me gustó especialmente la mezcla entre ciencia ficción bélica y space opera, algo que es más evidente en el tercio final de la novela. El world-building no es especialmente original, pero es bastante intrigante, con conflictos entre distintas facciones y sus objetivos políticos, imperios perdidos, artefactos antiquísimos y razas olvidadas. La trama, sin embargo, es muy lineal e inocente, más similar a una película de Star Trek que a una novela de la Nueva Space Opera. Si esperas encontrar algo en la línea de Banks, Hamilton, Asher o Reynolds creo que te sentirás decepcionado. 

La caracterización también es simplista, con una visión muy idealizada del ejército. Los protagonistas son siempre hombres y mujeres de honor de los pies a la cabeza y el personaje principal, Peter Cochrane, es el summum de las virtudes. Estaba destinado a ser un gran jugador de fútbol y cuando se vio obligado a cambiar su carrera por la armada también destacó en eso, por supuesto. Es bueno en la esgrima, el ajedrez y cualquier otro juego. Su intuición casi siempre es la correcta y, no hace falta ni decirlo, todas las mujeres se enamoran de él porque sí. Lo siento, pero éste es el tipo de personaje que ya no soy capaz de creerme.

Todo estoy podría llegar a ser perdonable, pero lo que no me gustó en absoluto es la cantidad de errores e inconsistencias de la novela. Algunos de ellos son molestos pero triviales. Por ejemplo, uno de los personajes es descrito primero como "five-foot-seven" y, más adelante, como "barely five-foot-five" y una clara falta de comprensión en cómo se valoran las piezas del ajedrez (sin tener en cuenta la posición, una torre vale un alfil y DOS peones, Sr. Bara). Otros detalles son simplemente inaceptables en una historia de ciencia ficción seria. Unos sencillos cálculos muestran que las naves deberían soportar cientos (si no miles) de g's de aceleración durante un extenso periodo de tiempo o decelerar desde casi la mitad de la velocidad de la luz hasta detenerse en unos segundos. Cómo se puede lograr eso sin convertir a la tripulación en la proverbial mermelada de frambuesa no es considerado de suficiente importancia como para siquiera mencionarlo.

En realidad, las batallas especiales me parecieron muy poco realistas. Por un lado, las capacidades y limitaciones de las tecnologías están muy poco claras y son usadas muchas veces como magia. Por otro, los cambios abruptos de dirección y bruscos giros de las naves, incluso sin considerar las imposibilidades físicas mencionadas más arriba, hacen que las batallas se parezcan más a algo que podría suceder en el mar que en el vacío del espacio. Por ejemplo, en algunas ocasiones, las naves parecen necesitar tener sus impulsores conectados siempre que quieren moverse, como si la inercia no existiera. Puede que esté siendo un poco quisquilloso con esto, pero debo decir que este tipo de (importantes) detalles me sacaron de la lectura una y otra vez, sobre todo a la vista de los altos estándares impuestos por autores como Alastair Reynolds o Charles Stross.

Además, algunos de los personajes expresan ideologías que pueden ser potencialmente ofensivas para algunos lectores. Estoy pensando en cosas como "It's no fun putting your life on the line with atheists in space", "Perhaps now isn't the time for diversity for diversity's sake" y otras que, aunque no demasiado abundantes, están destinadas a ser controvertidas.

Por todas estas razones, sólo puedo recomendar Impulse a aquellos lectores que prefieren la ci-fi televisiva sobre las tramas oscuras, retorcidas y ambiguas de la space opera moderna, que no se molestan si la ciencia de su ciencia ficción no tiene una base sólida y que no se ofenden fácilmente con generalizaciones groseras y estereotipos. No es mi caso, sin embargo, por lo que no es probable que me anime a leer la siguiente entrega de la serie.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés) 

Impulse, by Dave Bara

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

Review Soundtrack: I suggest reading this review while listening to Raspberry Jam Delta-V, by Joe Satriani (Spotify, Youtube).

My favorite literary genre is, hands down, science fiction. However, when all is accounted for, I reckon that I end up reading more fantasy than any other thing. It is one of the more popular genres nowadays and there are so many new releases that it is easy to just go with the flow and spend most of the time reading them. Thus, this year I've made an informal resolution to actively seek out for new science fiction novels and authors, especially if big spaceships are involved. 

Impulse, by Dave Bara, is one of such books and, even if I found the cover of the UK edition quite appalling (the American one, by Stephan Martiniere, is just excellent, though), I decided to give it a try when I read several positive reviews on different blogs and online forums. I must say that, although I don't regret my decision, I can't help feeling a bit underwhelmed by what I found.

The story is entertaining enough, but a bit simplistic. I especially liked the blend of military science fiction with space opera, something that is more evident in the last third of the novel. The world-building is not especially original, but it is intriguing enough, with conflicts between different factions and their political agendas, lost empires, ancient artifacts and forgotten races. The plot, however, is quite straightforward and a bit naive, more similar to a Star Trek movie than to a New Space Opera novel. If you are looking for something in the vein of Banks, Hamilton, Asher or Reynolds I think you are going to be disappointed.

The characterization is also simplistic, with an idealized vision of the military. The protagonists are always men and women of honor through and through and the main character, Peter Cochrane, is the sum of all virtues. He was meant to be a great soccer player and when he was forced to change his career for the navy he, of course, excelled also in that. He is good at fencing, at chess and at any other game. His intuition is almost always right and, that goes without saying, all the women fall for him just because. I am sorry, but this is a kind of character that I don't buy anymore.  

All this could be forgivable, but what really disliked is that the novel has many inconsistencies and errors. Some of them are annoying but trivial. For instance, one character is first described as being "five-foot-seven" and, later, "barely five-foot-five" and there is a clear misunderstanding on how the chess pieces are valued (without taking into account the position, a rook is worth a bishop and TWO pawns, Mr. Bara). Other details are just unacceptable in a serious science fiction story. Some easy calculations show that the ships must sustain hundreds (if not thousands) of gees of acceleration during an extended period of time or to decelerate from almost half the speed of light to a stop in mere seconds. How that can be achieved without turning the crew into the proverbial raspberry jam is not considered of enough interest to be even acknowledged.

In fact, the space fight scenes stroke me as very unrealistic. On the one hand, the capabilities and limitations of the ship technologies are unclear and they are sometimes used as if they were magic. On the other, the abrupt changes of direction and swift turns of the ships, even if not considering the physical implausibilities mentioned above, make the battles seem more akin to something that could happen at sea that in the void of space. For instance, in certain occasions, the ships seem to need to have their impellers on whenever they want to move as if inertia was non-existent. I might be a little bit picky here, but I must say that these kinds of (important) details threw me out of the book again and again, especially given the high standards set by authors such as Alastair Reynolds or Charles Stross.

Also, some of the characters express ideologies that can be potentially offensive for some readers. I'm thinking of things like "It's no fun putting your life on the line with atheists in space", "Perhaps now isn't the time for diversity for diversity's sake" and others that, though not that abundant, are bound to be controversial.

For all these reasons, I can only recommend Impulse to those readers that prefer TV sci-fi over the dark, ambiguous and convoluted plots of the modern space opera, that are not annoyed by a not-rock-solid science in their science fiction and that are not easily offended by rough generalizations and stereotypes. It is not my case, however, and I probably won't be reading the next one in the series when it comes out.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español) 

Novedad: Impulse, de Dave Bara

Hoy se pone a la venta Impulse, la novela de debut de Dave Bara. Es uno de los libros que pienso leer en breve, así que espero poder ofreceros una reseña completa dentro de poco. 

Ésta es su sinopsis:

Lieutenant Peter Cochrane of the Quantar Royal Navy believes he has his future clearly mapped out. It begins with his new assignment as an officer on Her Majesty’s Spaceship Starbound, a Lightship bound for deep space voyages of exploration. 

But everything changes when Peter is summoned to the office of his father, Grand Admiral Nathan Cochrane, and given devastating news: the death of a loved one. In a distant solar system, a mysterious and unprovoked attack upon Lightship Impulse resulted in the deaths of Peter’s former girlfriend and many of her shipmates. 

Now Peter's plans are torn asunder as he is transferred to a Unified Space Navy ship under foreign command, en route to an unexpected destination, and surrounded almost entirely by strangers. To top it off, his superiors have given him secret orders that might force him to become a mutineer.

The crisis at hand becomes a gateway to something much more when the ship’s Historian leads Peter and his shipmates into a galaxy of the unknown -- of ancient technologies, age-old rivalries, new cultures, and unexpected romance. It’s an overwhelming responsibility for Peter, and one false step could plunge humanity into an apocalyptic interstellar war….