Antonio Díaz reseña Those Above y Those Below, de Daniel Polansky

Antonio Díaz ha vuelto con más fuerza que nunca. Hoy nos ofrece una reseña de dos novelas: Those Above y Those Below, de Daniel Polansky. ¡Espero que os guste!

Banda sonora de la reseña: Antonio sugiere leer esta reseña escuchando Avian, de Dalo Vian (YouTube). 

Daniel Polansky me cautivó con The Builders, una de las mejores novelas cortas del 2015. Encantado con la experiencia, leí y reseñé A Dreaming City que, si bien no me entusiasmó tanto, es una lectura interesante en la que se percibe el mismo humor cínico que en The Builders. Posteriormente, y con la intención de encontrar de nuevo su vena fantástica más tradicional, probé con la duología formada por Those Above y Those Below. Resultado: justo lo que andaba buscando.

Es una sensación especial encontrar un libro que te da exactamente lo que esperas (y un poco más, que siempre nos gusta que nos sorprendan un poquito). Yo quería volver a encontrarme con el Polansky oscuro y fatalista de The Builders y aquí lo he hallado. Those Above y Those Below son unas novelas de fantasía grimdark (que tan en boga está hoy en día) escasa en magia, llenas de una épica derrotista y a rebosar de personajes de dudosa moralidad. En las librerías las venden como dos volúmenes separados, pero son una única novela partida en dos.

En la novela, Polansky nos sitúa en un mundo en el que una raza superior, un trasunto de los elfos de Tolkien versión pájaro, llegó y aplastó a una naciente humanidad, doblegándola a su servicio. Así han sido las cosas desde que el hombre tiene recuerdo. Las naciones humanas se alzan y caen pero los Eternals (también llamados Those Above) permanecen, ampliamente superiores física y mentalmente. Pero algo se gesta tanto en the Roost, la capital del mundo, como en la poderosa nación humana de inspiración romana de Aeleria. Polansky escribe tanto sobre los humanos que están a favor de los Eternals como los que están en contra, tanto en la capital como lejos de ella, en reinos que sólo saben que tienen que pagar un diezmo anualmente y que rara vez han visto a uno de sus amos caminar entre ellos.

El argumento, a grandes rasgos, es predecible. Pero lo disfrutable de Those Above y Those Below no es el destino, sino el camino. Polansky posee una prosa fantástica. Cada personaje tiene un punto de vista distinto e imprescindible que se pone de manifiesto con unas voces únicas y poderosas. Un chico, poco más que un niño, amargado y frustrado en el barrio más pobre de la capital; un general militar de vuelta de todo; la líder en la sombra de la beligerante Aeleria y la chambelán de uno de los Eternal. Estos cuatro protagonistas nos harán comprender esta fábula sobre la idiosincrasia del poder, la fuerza de las creencias y la inevitabilidad del destino. Además, hay un numeroso catálogo de secundarios bien descritos y definidos. A más de uno se le coge cariño a pesar de que Polansky no dude en utilizarlos para dar lecciones a los protagonistas (y al lector, que este autor no da puntada sin hilo).

Mención aparte merecen los Eternals, también conocidos como los Others o Those Above. Una raza prácticamente divina (o sin el “prácticamente” según a quién preguntes). Polansky consigue convertirlos en seres alienígenas en su apariencia, gestos, cultura y comportamiento y, a la vez, completamente creíbles. Aubade, el Eternal al que sirve una de las protagonistas, es el punto de referencia para entender a esta raza tan superior que resulta ajena. Algunos de los pasajes más memorables de la novela están dedicados a estas criaturas, tan atrapadas en su rol en la historia como los humanos mismos.

El trasfondo de Those Above y Those Below es maravilloso en su simplicidad. Polansky dibuja un mundo sencillo pero bien definido y se complica lo justo. No hay elementos que empañen lo importante: la historia. No hay magia digna de tal nombre ni tecnología más allá de la más puramente medieval (aunque con ingeniosos sistemas hidráulicos). Tampoco hay eternas descripciones de batallas (aunque alguna batalla sí que hay) ni larguísimos viajes a caballo. Entiendo que parte del propósito de Polansky con esto es no perder el tiempo. Hartos estamos ya de las novelas de fantasía inacabables. Esta duología es muy compacta y directa, a pesar de que cada volumen cuenta con alrededor de 400 páginas.

Como decía, hay una lección que aprender en la novela, cuyo descubrimiento dejo al lector. Mientras lo hace, se maravillará con la sutil poesía del abandono, la destrucción resultado de los medios justificados por el fin. No puedo dejar de recomendar estas novelas a todos aquellos que quieran leer una muestra de lo mejor de los últimos años en fantasía contemporánea, grimdark o de cualquier otra clase. Mientras tanto, yo sigo sediento de Polansky, un autor que se ha pasado de ser un punto lejano en el radar para convertirse en alguien del que estar muy, pero que muy pendiente. Low Town debería ser mi siguiente parada, pero no sé si esperarme a algo de fantasía menos urbana.

Novedad: A City Dreaming, de Daniel Polansky

Ya está a la venta A City Dreaming, la nueva novela de Daniel Polansky de la que Antonio Díaz nos habló hace algunos días. Ésta es su sinopsis:

A powerful magician returns to New York City and reluctantly finds himself in the middle of a war between the city’s two most powerful witches. 

“It would help if you did not think of it as magic. M certainly had long ceased to do so.”

M is an ageless drifter with a sharp tongue, few scruples, and the ability to bend reality to his will, ever so slightly. He’s come back to New York City after a long absence, and though he’d much rather spend his days drinking artisanal beer in his favorite local bar, his old friends—and his enemies—have other plans for him. One night M might find himself squaring off against the pirates who cruise the Gowanus Canal; another night sees him at a fashionable uptown charity auction where the waitstaff are all zombies. A subway ride through the inner circles of hell? In M’s world, that’s practically a pleasant diversion. 

Before too long, M realizes he’s landed in the middle of a power struggle between Celise, the elegant White Queen of Manhattan, and Abilene, Brooklyn’s hip, free-spirited Red Queen, a rivalry that threatens to make New York go the way of Atlantis. To stop it, M will have to call in every favor, waste every charm, and blow every spell he’s ever acquired—he might even have to get out of bed before noon. 

Enter a world of Wall Street wolves, slumming scenesters, desperate artists, drug-induced divinities, pocket steampunk universes, and demonic coffee shops. M’s New York, the infinite nexus of the universe, really is a city that never sleeps—but is always dreaming.

Antonio Díaz reseña A City Dreaming, de Daniel Polansky

¡Regocijaos! Antonio Díaz vuelve con una nueva reseña. En esta ocasión, nos habla de A City Dreaming, de Daniel Polansky. ¡Espero que os guste!

Banda sonora de la reseña: Antonio sugiere leer esta reseña escuchando We Come Together, by Goldfish (YouTube, Spotify). 

Daniel Polansky es el autor de la maravillosa novela corta The Builders, nominada al Hugo, premio que, en mi opinión, merecía bastante más que Binti, de Nnedi Okorafor. Tras la lectura de The Builders, una obra teatral sobre animales antropomórficos en busca de venganza, añadí a Polansky en mi lista de autores a seguir de cerca. Mi oportunidad llegó con A City Dreaming, una novela de fantasía urbana ambientada en Nueva York, aunque la equivocadísima sinopsis me hizo esperar algo muy distinto a lo que finalmente me encontré.

A City Dreaming se centra en M, un mago poderoso pero con una mentalidad muy viva la virgen, que a la vez es la clave de su longeva existencia. M sabe que cada acción mágica tiene una reacción opuesta e igual. Cada vez que un mago altera las probabilidades o incluso la realidad para doblegarla a su antojo, corre el riesgo de que la realidad decida devolvérsela, con terribles consecuencias. Por eso, como M nos cuenta en el primer capítulo, él prefiere “llevarse bien con la Dirección”. Pasar desapercibido y acumular una especie de “karma positivo” que le garantiza una “buena suerte” más o menos permanente. M no tiene que preocuparse por donde va a dormir cada noche o por si tiene más o menos dinero en el bolsillo, porque “la Dirección”, o sea, la Realidad, proveerá. Bien encontrará una chaqueta en la calle con un fajo de billetes de cien o una inesperada nueva amante que le ofrecerá su casa e incluso le ayudará a encontrar trabajo. Este espíritu neutral, de flotar a la deriva y donde la marea te lleve realza el resto de elementos de la obra.

La novela tiene un estilo tipo fix-up. Cada capítulo es una historia corta y más o menos independiente en la que M y una suerte de secundarios bastante interesantes viven aventuras, se enfrentan a peligros o simplemente pasan un buen rato. Es importante tener en cuenta este punto antes de leerse la novela. No existe una trama central que se vaya desarrollándose, ni siquiera entre bambalinas. Es más fácil encarar este libro como una suerte de antología con el mismo protagonista (como lo fuera Los viajes de Tuf, de George R.R. Martin o El último deseo de Andrzej Sapkowski), más que como una novela con presentación, nudo y desenlace. Además, en cada capítulo/historia hay una pequeña lección o reflexión que la neutral personalidad de M no empaña y llega íntegramente al lector.

Sin duda habría disfrutado más de la novela si este punto se me hubiera aclarado antes, pero, aun así, nos encontramos ante un caso donde lo importante es el camino y no el destino. A City Dreaming es una oda a Nueva York y a los elementos que la hacen una ciudad tan variada y especial. M es un mero conducto, el vehículo para que el lector explore una realidad mágica y particular en la que vive el protagonista, y para que conozca a la extraña serie de personajes que lo acompañan.

A City Dreaming me ha recordado hasta cierto punto a las antologías de Neil Gaiman, porque algunos de los relatos comparten los elementos de fantasía urbana del inglés, como lo extraordinario en lo cotidiano y lo peligroso en lo aparentemente inofensivo. Otras historias, como la del sacrificio humano, me han recordado mucho a la obra corta de Tim Pratt (una reseña que tengo pendiente), con un humor negro evidente.

Daniel Polansky aprovecha la oportunidad para realizar una cierta cantidad de sátira. M y el resto de personajes son muy conscientes de los tropos típicos de la fantasía y hacen gala de ello. Esto da lugar a algunas escenas desternillantes, por ejemplo una con M ignorando absolutamente un peligro evidente, porque sabe que ciertos estereotipos jugarán a su favor, u otra con el protagonista rechazando participar en una aventura porque el desenlace es más que previsible. Además de estas dos hay muchas, muchas más. Polansky no pierde oportunidad de cebarse y poner en evidencia algunas situaciones y estereotipos más que trillados.

A City Dreaming es un libro ligero e inmensamente entretenido. Polansky sabe perfectamente cómo manejarse en el medio y nos rodea con una prosa muy acertada, una voz de M, el absoluto protagonista, muy particular, pero constante y coherente consigo misma. Todos estos ingredientes me han hecho disfrutar de esta obra que, además, es autoconclusiva (debido a la propia ausencia de trama).

También he podido disfrutar de Those Above, la primera novela de la bilogía de fantasía épica del mismo autor, y espero poder traeros pronto una reseña.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Antonio Díaz reviews A City Dreaming, by Daniel Polansky

Rejoice! Antonio Díaz is back with a new review. This time, he talks about A City Dreaming, by Daniel Polansky. Hope you enjoy it!

Review Soundtrack: Antonio suggests reading this review while listening to We Come Together, by Goldfish (YouTube, Spotify). 

Daniel Polansky is the wonderful The Builders' author. A novella nominated for the Hugo award that, sadly, didn't win (even though I liked it way better than Nnedi Okorafor's Binti). After reading The Builders, a very theatrical work starring anthropomorphic animals seeking revenge, I added Polansky to my “authors-to-follow-closely” list. My chance came with A City Dreaming, an urban fantasy novel that takes place mainly in New York, although the official synopsis tricked me into waiting for something very different to what I finally got.

A City Dreaming's main character is M, a powerful wizard with a very happy-go-lucky mentality, which is, surprisingly, the key to his many years of survival. M knows that every magic action has an opposite and equally powerful reaction. Every time a mage or a wizard affects probabilities or causality in order to bend reality to his will, he risks a comeback. And nobody likes when reality throws back a punch. That's why, as M himself states in the first chapter, he prefers to “get along with the Management”. To go unnoticed and pile up a kind of “positive karma points” that guarantee him a “permanent good luck”. M doesn't have to worry about where to sleep every night or if he has enough money for a meal and clothing in his wallet. He will accidentally find a jacket with a wad of benjamins in the pocket or a new and unexpected lover will offer him shelter and maybe even a part-time job. This neutral stance that characterizes M, this go-with-the-flow allows Polansky to highlight other elements of A City Dreaming.

The book has a style similar to a fix-up. Every chapter is a short story more or less standalone in which M and an assorted collection of secondary characters live adventures, face dangers or simply have a good time. It is very important to have this in mind before reading the book. There is no central plot building up, not even in the background. It's easier to face the reading as a sort of collection with the same main character (like George RR Martin's Tuf Voyaging or like Andrzej Sapkowski's The Last Wish) than to think it has beginning, middle and end. Furthermore, in every chapter/story there is a small lesson or thought M's neutral personality doesn't tarnish and that reaches the reader completely.

I would have undoubtedly enjoyed the book more if this point had been clear before, but even so, we find in A City Dreaming a clear case where the trip itself is more rewarding that the arrival to the destination. This book is an ode to New York and to every element that makes it such a different and special city. M is a mere conduit, the vehicle for the author to explore a peculiar but magical reality and the strange assortment of secondary characters that live in it.

A City Dreaming reminded me strongly of Neil Gaiman's collections, because some of the stories share the same urban fantasy elements, like the extraordinary in the mundane or the dangerous in the seemingly anodyne. Other stories, like the human sacrifice one, reminded me of Tim Pratt’s short fiction (another review I have yet to do), with its evident dark humour.

Daniel Polansky takes advantage of this novel's characteristics (neutral main character, short story form) to satirize. M and the rest of the group are very aware of the typical fantasy tropes and they abuse this knowledge to short circuit some stories. This makes for some really funny moments, like one with M totally ignoring an evident danger because he knows that stereotypes will play in his favour or another one with the main character refusing to take part in an adventure because its ending is clearly foreseeable. Besides these two there are many, many other situations and Polansky doesn't miss a beat to highlight and subtly denounce some worn tropes.

A City Dreaming is a light, easy to get into and very entertaining book. Polansky knows perfectly how to swim in the fantasy waters and surrounds us with a very sharp prose and a very peculiar but constant and coherent main character's voice. All these ingredients helped me enjoy a book that, in addition, is totally self-contained (due to the absence of a main plot).

I've also enjoyed recently Those Above, the first book in the epic fantasy duology by the same author, and I hope to bring soon a review.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

Ebook en oferta: Those Above, de Daniel Polansky

En estos momentos se puede adquirir por 0,99€ en varias tiendas online (Amazon ES, Google Play, Kobo) el ebook Those Above, de Daniel Polansky. Ésta es su sinopsis:

They enslaved humanity three thousand years ago. Tall, strong, perfect, superhuman and near immortal they rule from their glittering palaces in the eternal city in the centre of the world. They are called Those Above by their subjects. They enforce their will with fire and sword. 

Twenty five years ago mankind mustered an army and rose up against them, only to be slaughtered in a terrible battle. Hope died that day, but hatred survived. Whispers of another revolt are beginning to stir in the hearts of the oppressed: a woman, widowed in the war, who has dedicated her life to revenge; the general, the only man to ever defeat one of Those Above in single combat, summoned forth to raise a new legion; and a boy killer who rises from the gutter to lead an uprising in the capital. 

Those Above is the first of an extraordinary new fantasy epic by the author of the acclaimed Low Town series that will sweep the reader into a wholly alien, wholly recognizable world of rebellion and revenge, of love and of death, of intrigue and pitiless war.

Dos ebooks de Daniel Polansky en oferta

En estos momentos se pueden adquirir en varias tiendas online los dos primeros libros de la serie Low Town de Daniel Polansky (autor de la estupenda The Builders) en formato electrónico por 0,99€ cada uno. Éstos son las sinopsis de las novelas y los enlaces a las tiendas en las que están en oferta:

The Straight Razor Cure: Low Town 1 (Amazon ES - iBooks - Google Play)

Here, the criminal is king. The streets are filled with the screeching of fish hags, the cries
of swindled merchants, the inviting murmurs of working girls. Here, people can disappear, and the lacklustre efforts of the guard ensure they are never found. 

Warden is an ex-soldier who has seen the worst men have to offer; now a narcotics dealer with a rich, bloody past and a way of inviting danger. You'd struggle to find someone with a soul as dark and troubled as his. But then a missing child, murdered and horribly mutilated, is discovered in an alley. And then another. 

With a mind as sharp as a blade and an old but powerful friend in the city, he's the only man with a hope of finding the killer. If the killer doesn't find him first.

Tomorrow, the Killing: Low Town 2 (Amazon ES - iBooks - Google Play - Kobo)

Dark, violent, and shot through with corruption, TOMORROW, THE KILLING is a fantastic successor to THE STRAIGHT RAZOR CURE, one of the most heralded fantasy debuts of recent times. 

Once he was a hero of the Great War, and then a member of the dreaded Black House. Now he is the criminal linchpin of Low Town. His name is Warden. He thought he had left the war behind him, but a summons from up above brings the past sharply, uncomfortably, back into focus. 

General Montgomery's daughter is missing somewhere in Low Town, searching for clues about her brother's murder. The general wants her found, before the stinking streets can lay claim to her, too.

Cuatro novelas cortas de Tor.com

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando The Ecstasy of Gold, compuesta por Ennio Morricone para la banda sonora de El bueno, el feo y el malo (Spotify, YouTube).

Hace un par de mes, Tor.com inauguraba su colección de novelas cortas. Desde entonces, he aprovechado todas las oportunidades que he tenido para leer (o escuchar) las distintas obras que han ido publicando y, con una única excepción hasta el momento, la verdad es que la experiencia ha sido francamente satisfactoria. Hoy quiero hablar, brevemente, de cuatro de estas novelas cortas, pero tened por seguro que no será la última vez que esta colección pase por Sense of Wonder.

La primera de las novelas cortas por la que me decidí fue The Last Witness, de K.J. Parker, un autor que raramente decepciona y que en esta obra, está a la altura de lo mejor de su producción. La historia, aunque no se dice explícitamente, parece situada en el mismo mundo que algunos de sus relatos más famosos y nos presenta a un protagonista que posee el poder de borrar recuerdos de otras personas. Esta capacidad, que podría a primera vista antojarse no demasiado útil, le sirve para ganarse la vida con distintos "encargos" que a veces rozan lo ilegal.  Pero uno de eso trabajos le traerá consecuencias no esperadas. 

Parker hace gala de su habitual prosa llena de humor e inteligencia, que hace que las páginas se pasen casi sin que uno se dé cuenta. A esto se unen una trama que se va complicando poco a poco, con giros sorprendentes e intriga hasta el final, personajes moralmente muy ambiguos y un más que interesante uso del poder mágico del protagonista, para completar una de las mejores novelas cortas del año. Muy recomendada. 

Nada más terminar The Last Witness, aún con un excelente sabor de boca, comencé Binti, de Nnedi Okorafor. Quizá haya sido por el contraste o porque de esta autora siempre me espero grandes cosas, pero la historia me resultó francamente decepcionante. La trama es simple y previsible, con un tono excesivamente juvenil y una protagonista principal con la que me ha sido imposible identificarme. Es cierto que la raza de alienígenas que se nos presenta en Binti es bastante interesante, pero no resulta suficiente para salvar una obra que creo que es mejor evitar. 

Radicalmente diferente es The Builders, de Daniel Polansky, un autor al que no había leído hasta ahora y que ha resultado ser una de las sorpresas más agradables de los últimos tiempos. Esta novela corta nos presenta una historia de venganza en un entorno que recuerda a los westerns más clásicos y con animales de distintas clases (ratones, tejones, búhos, serpientes, armadillos, mofetas...) como protagonistas. Sí, sé que no suena demasiado atractivo, pero creedme, The Builders es una auténtica gozada de principio a fin. La trama no brilla por su originalidad, pero Polansky lo compensa con creces con una forma de narrar que atrapa desde la primera página.

The Builders está repleta de aventuras, humor (muchísimo humor) y protagonistas carismáticos. Es especialmente destacable la habilidad del autor para dotar a cada uno de los personajes de una vez particular y perfectamente distinguible, cosa que se hace aún más notoria en la absolutamente extraordinaria narración de Oliver Wyman (en vez de leerla, escuché esta obra en formato audiolibro y os recomiendo encarecidamente que hagáis lo mismo si tenéis la oportunidad). Me pasa pocas veces, pero The Builders es una de esas historias que hubiera querido que durara mucho más para poder seguir disfrutando. No os la perdáis.

Finalmente, Sunset Mantle, de Alter S. Reiss, es otra obra de fantasía, pero en este caso más cercana al subgénero épico o a lo que podríamos denominar fantasía bélica. El enfoque es muy clásico: soldado veterano que se ve traicionado pero mantiene sus ideales y sigue luchando por sus principios. En la trama se entremezclan batallas y discursos sobre el deber y el honor con una historia de amor un tanto inverosímil pero bonita, sin que Reiss ofrezca nada que desentone pero tampoco nada especialmente memorable. Una novela corta sólida y con oficio, que se deja leer con agrado y cuyo principal problema quizá sea que se toma demasiado en serio a sí misma. No la puedo recomendar tanto como las de Parker o Polansky, pero si os atrae el argumento creo que no os arrepentiréis de darle una oportunidad.   

En definitiva, un muy buen comienzo para esta andadura de Tor.com en el formato de las novelas cortas, al menos a tenor de la muestra que he podido catar hasta ahora. Os recomiendo especialmente que os hagáis con The Last Witness, de K.J. Parker, y con The Builders, de Daniel Polansky, ésta última en versión audio para mejor disfrute, y que os mantengáis atentos a todo lo que vaya saliendo en esta colección. Yo, desde luego, no le quitaré ojo de encima.