Novedad: Company Town, de Madeline Ashby

Después de algunos retrasos, ya está a la venta Company Town, la nueva novela de Madeline Ashby. 

Ésta es su sinopsis:

They call it Company Town--a city-sized oil rig off the coast of the Canadian Maritimes, now owned by one very wealthy, powerful, byzantine family: Lynch Ltd. 

Hwa is of the few people in her community (which constitutes the whole rig) to forgo bio-engineered enhancements. As such, she's the last truly organic person left on the rig--making her doubly an outsider, as well as a neglected daughter and bodyguard extraordinaire. Still, her expertise in the arts of self-defense and her record as a fighter mean that her services are yet in high demand. When the youngest Lynch needs training and protection, the family turns to Hwa. But can even she protect against increasingly intense death threats seemingly coming from another timeline? 

Meanwhile, a series of interconnected murders threatens the city's stability and heightens the unease of a rig turning over. All signs point to a nearly invisible serial killer, but all of the murders seem to lead right back to Hwa's front door. Company Town has never been the safest place to be--but now, the danger is personal. 

A brilliant, twisted mystery, as one woman must evaluate saving the people of a town that can't be saved, or saving herself.

An Aura of Familiarity, una antología del Institute for the Future

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Take Me To The Water de Rage (Spotify, Youtube). 

An Aura of Familiarity: Visions from the Coming Age of Networked Matter, antología editada por el Institute for the Future, es una iniciativa curiosa y más que interesante. Recopila seis relatos originales escritos por reconocidos autores de ciencia ficción y unidos por un tema común: un futuro en el que los objetos cotidianos poseen cierto nivel de "inteligencia" y están conectados entre sí en red. Además, todos los relatos están disponibles de forma gratuita online y están acompañados de ilustraciones de Daniel Martin Diaz y de breves vídeos explicativos de los propios autores.

Como digo, el proyecto es francamente interesante y la idea totalmente encomiable. Sin embargo, la puesta en práctica de la misma, al menos en cuanto al resultado final conseguido por los autores, deja bastante que desear. 

De entre todas las historias, destaca claramente "Water" de Ramez Naam, un cuento escrito con mucha inteligencia y una considerable dosis de mala leche y dotado de un ritmo casi perfecto y de un desenlace totalmente redondo. Sin duda la mejor historia de esta antología y una de las mejores del año. Muy recomendada.

Los demás cuentos, por desgracia, no están a la altura. En segundo lugar, pero a considerable distancia de "Water", situaría "Social Services" de Madeline Ashby. No es un mal relato, pero se ve excesivamente lastrado por un comienzo dubitativo y una personaje protagonista anodina. Es, también, una de las historias que menos aprovecha las posibilidades del tema de la antología. El cuento de Rudy Rucker ("Apricot Lane"), por su parte, comienza con brío y planteando posibilidades más que interesantes, pero se pierde pronto en esa curiosa mezcla de sinsentidos e infidelidades matrimoniales tan característica del autor.

Muy en su línea está también Cory Doctorow, que en "By His Things Will You Know Him" se entretiene con una premisa tan insulsa como irrelevante. Bruce Sterling, por el contrario, se esfuerza tanto en abrumar al lector con referencias "modernillas" (Tumblr, Stephen Wolfram, iPhones, Netflix, phablets...) en "From Beyond the Coming Age of Networked Matter" que se podría pensar que es una historia paródica... si no fuera porque tampoco funciona como parodia de nada.

Mención aparte merece "Lich House", la historia de Warren Ellis, que es la peor del libro hasta el punto de resultar casi ilegible. Se trata de un prolongado infodump, carente por completo de ritmo narrativo y de tensión alguna, que consigue aburrir soberanamente pese a su escasa longitud.

En definitiva, una antología de la que recomiendo leer el fantástico relato de Naam y olvidar completamente el resto. Eso sí, repito que me parece un proyecto tremendamente prometedor y espero que el Institute for the Future siga publicando libros de esto tipo... sólo que con una mejor selección de historias. 

Ebooks en oferta: iD y vN, de Madeline Ashby

Hoy Angry Robot nos ofrece en oferta dos ebooks de Madeline Ashby: iD y vN. Se pueden adquirir en la tienda de la editorial (usando el cupón "tinsel") por una libra esterlina (unos 1,20€) cada uno,  en formato digital sin DRM. El año pasado vN fue una de mis novelas favoritas y, además, tuve la suerte de entrevistar a la autora. Esta es una muy buena oportunidad para conocer su obra si aún no lo habéis hecho.

Éstas son las sinopsis de las novelas:

vN (Book I of The Machine Dinasty)

Amy Peterson is a von Neumann machine, a self-replicating humanoid robot. 

For the past five years, she has been grown slowly as part of a mixed organic/synthetic family. She knows very little about her android mother’s past, so when her grandmother arrives and attacks her mother, little Amy wastes no time: she eats her alive. 

Now she carries her malfunctioning granny as a partition on her memory drive, and she’s learning impossible things about her clade’s history – like the fact that the failsafe that stops all robots from harming humans has failed… Which means that everyone wants a piece of her, some to use her as a weapon, others to destroy her.

iD (Book II of The Machine Dinasty)

Javier is a self-replicating humanoid on a journey of redemption. 

Javier’s quest takes him from Amy’s island, where his actions have devastating consequences for his friend, toward Mecha where he will find either salvation… or death.

Mis votos para el Premio John W. Campbell

Confieso que normalmente tengo muchos problemas para decidir a qué autores votar en el Premio John W. Campbell (que, como sabéis, no es un Hugo pero se vota con los Premios Hugo) ya que me resulta difícil encontrar dos o tres autores noveles, y ya no digamos cinco, cuyo trabajo haya leído y me haya gustado. Sin embargo, este año he tenido justo el problema contrario: hay muchos autores nuevos interesantes entre los que escoger.

Después de pensarlo un tiempo, me he decidido por los siguientes cinco escritores, que presento aquí en orden alfabético:

• Madeline Ashby (primer año en que puede ser elegida): su novela de debut vN was fue una de mis lecturas favoritas de 2012 y puede que incluso la incluya en mis votos de los Hugo. Podéis leer mi reseña de la novela así como mi entrevista con la autora. 
• Adam Christopher (primer año en que puede ser elegido): me gustó mucho Seven Wonders cuando lo leí hace unos meses (debería escribir mi reseña un día de estos) y también he oído muy buenas cosas de Empire State, una novela que tengo muchas ganas de leer.
• Tim Maughan (primer año en que puede ser elegido): uno de los escritores de ficción corta más interesantes de los últimos años. Reseñé Paintwork y la magnífica "Limited Edition" y también entrevisté al autor.
• Jeff Salyards (primer año en que puede ser elegido): su Scourge of the Betrayer fue una agradable sorpresa para mí, ya que no es el tipo de novela que me suele gustar. Espero con ganas Veil of the Deserter, la segunda entrega de la saga.
• Courtney Schafer (segundo año en que puede ser elegida): Su novela The Whiterfire Crossing fue otro notable debut (y también debería escribir sobre ella pronto) y The Tainted City ha recibido incluso mejores críticas.

   

Si sois votantes de los Hugo, os recomiendo que le echéis un vistazo al trabajo de estos autores y consideréis incluirlos en vuestra papeleta para el Premio John W. Campbell. Realmente lo merecen. Y podéis encontrar más autores nominables en la lista de Writertopia e incluso leer algunas de sus obras de forma gratuita en la antología Stupefying Stories.

(You can also read this article in English/También puedes leer este artículo en inglés)

My John W. Campbell Award Ballot

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

I confess that I usually have a lot of problems to decide which authors to include in my John W. Campbell Award ballot (as you know, this award is voted together with the Hugos, but it is not a Hugo award) as I find it very difficult to find two or three, let alone five, new authors whose work I've read and liked. However, this year I've had exactly the opposite problem: there are many interesting new authors to choose from.

After some thinking, I've settled on these five writers, presented here in alphabetical order:

• Madeline Ashby (1st year of eligibility): her debut novel vN was one of my favourite reads of 2012 and I may even include it in my Hugo ballot. You can read my review of the novel and my interview with the author.
• Adam Christopher (1st year of eligibility): I really liked Seven Wonders when I read it a few months ago (I should write my review someday) and I've also heard very good things about Empire State, a novel I really looking forward to read.
• Tim Maughan (1st year of eligibility): one of the most interesting short fiction authors of the last few years. I reviewed Paintwork and the excellent "Limited Edition" and I also interviewed the author.
• Jeff Salyards (1st year of eligibility): his Scourge of the Betrayer was a wonderful surprise for me, since this is not the kind of novel I usually like. I'm looking forward to Veil of the Deserter, the second installment of the saga.
• Courtney Schafer (2nd year of eligibility): Her novel The Whiterfire Crossing was another strong debut (and I should also write about it soon) and The Tainted City has received even better reviews.

   

If you are a Hugo voter I strongly recommend you to check these authors' work and to consider including them in your John W. Campbell Award ballot. They really deserve it. And you can find more eligible authors on Writertopia's list and even read some of their fiction for free on the Stupefying Stories anthology.

(You can also read this article in Spanish/También puedes leer este artículo en español)

Las 5 mejores novelas del año publicadas en inglés (y una mención especial)

Aunque aún tengo que leer varios lanzamientos importantes de 2012 (especialmente The Hydrogen Sonata de Iain M. Banks, Great North Road de Peter F. Hamilton, 2312 de Kim Stanley Robinson y The Eternal Flame de Greg Egan) y esta lista podría cambiar en el futuro cercano, éstas son mis cinco novelas favoritas (y una mención especial) de 2012 hasta el momento.

Mención especial: Scourge of the Betrayer de Jeff Salyards

Scourge of the Betrayer, novela de debut de Jeff Salyards, es el tipo de libro que no debería haberme gustado. Suelo preferir la ciencia ficción sobre la fantasía y, en lo que se refiere a historias fantásticas, me suelen gustar con montones de magia y muchos dragones. En Scourge of the Betrayer no sale ninguno de estos últimos y sólo hay trazas de la primera. Sin embargo, la maravillosa prosa de Salyards y su magistral narración hacen que leer este libro sea un verdadero placer.

En Scourge of the Betrayer seguimos Arkamondos (abreviado como Arki), un joven escriba que acaba de unirse a una banda de soldados Syldoon en una misteriosa misión. La pacífica vida de Arki está a punto de ponerse patas arriba. Tendrá que enfrentarse a actos de violencia descarnada, a conflictos morales y decisiones terribles como nunca antes en su vida. Y en el camino aprenderá un par de cosas...

Puedes leer el resto de la reseña aquí.

Quinto puesto: vN de Madeline Ashby

En vN, la novela de debut de Madeline Ashby, hay robots. Montones de robots (y muchos de ellos son auténticos "angry robots", por cierto). Pero no los típicos androides, no. Estos robots son dispositivos de von Neumann o vNs: máquinas humanoides que, con acceso a suficientes materiales (comida), pueden replicarse, iterando copias (casi) perfectas de sí mismos.

La protagonista principal de la novela es Amy, una joven vN con una familia muy peculiar: su madre es también una vN (así que Amy es, en realidad, un clon suyo), su padre es un humano y su abuela... bueno, llegaremos a eso en un momento.

Puedes leer la reseña completa y mi entrevista con la autora. 

Cuarto puesto: Spin the Sky de Katy Stauber

Si te dijera que Spin the Sky, la segunda novela de Katy Stauber, es una recreación en clave de ciencia ficción de La Odisea con elementos de novela romántica y alguna que otra lección sobre la física de los rebaños de ganado en orbitales espaciales, podrías pensar que es una combinación que no parece muy interesante y que seguramente no funcione. Pero te equivocarías por completo.
Spin the Sky es una novela muy inteligente escrita por una persona que es (obviamente) muy inteligente. Es fácil identificarse con los personajes, que están perfectamente desarrollados. El diálogo es natural y, a la vez, agudo e ingenioso. Y la prosa es deliciosa, con un maravilloso sentido del humor.

Lee la reseña completa y la entrevista con la autora.

Tercer puesto: The Constantine Affliction de T. Aaron Payton (Tim Pratt)

A pesar de su publicación bajo el sello Night Shade Books (mi editorial favorita) no tenía ninguna intención de leer The Constantine Affliction, de T. Aaron Payton. Mi amigo Miquel me envió un mensaje de correo electrónico para explicarme lo mucho que le gustaba el argumento de la novela pero a mí, sencillamente, no me atraía. Y entonces sucedió algo que cambió mi opinión por completo: Tim Pratt reveló que T. Aaron Payton era uno de sus seudónimos. Como mi interés por cualquier cosa escrita por Pratt es inmediato, me apresuré a obtener un ejemplar de cortesía en NetGalley y me puse a leerlo. ¡Y cómo me alegro de haberlo hecho!

The Constantine Affliction es una de las mejores novelas que he leído este año. Es inteligente, sorprendente y, sobretodo, divertidísima. Al parecer, mi primera impresión sobre el libro era totalmente errónea. Me gustaría que equivocarse siempre sentara así de bien.

Lee el resto de la reseña y mi entrevista con el autor (primera y segunda parte).

 

Segundo puesto: The Apocalypse Codex de Charles Stross

Algunas reseñas son difíciles de escribir y otras son más fáciles. Pero esta va a ser la más fácil de la historia. The Apocalypse Codex de Charles Stross es un libro fabuloso. Si ya eres fan de The Laundry Files no te decepcionará en lo más mínimo. Si no... ¿a qué estás esperando? Todavía tienes algo de tiempo hasta que el libro se publique. Ve y lee The Atrocity Archives, The Jennifer Morgue y The Fuller Memorandum y después The Apocalypse Codex. Te van a encantar.

Eso es todo amigos. Mi trabajo aquí se ha acabado.

¿Qué? ¡¿Qu... qué pasa?! ¿Todavía aquí? Un momento... ¿que quieres saber más? Bueno, bueno, pero más te vale tener autorización para este tipo de información o ya sabes qué le puede pasar a tu alma inmortal y todo eso...

Puedes leer el resto de la reseña aquí.

 

Primer puesto: Existence de David Brin

Muchas de mis novelas favoritas son historias de primer contacto o de artefactos alienígenas: clásicos como Cita con Rama de Arthur C. Clarke o Pórtico de Frederik Pohl y libros más modernos como Pushing Ice de Alastair Reynolds, Médula de Robert Reed o Visión Ciega de Peter Watts. Ahora también tengo que añadirles Existence de David Brin.

Existence es la primera novela de Brin en diez años (en 2002 publicó la también maravillosa Gente de barro). Era uno de los libros que más despertaban mi interés en 2012 y la espera ha merecido la pena. En Existence nos encontramos con muchos de los temas más importantes de la ciencia ficción de los últimos treinta años: realidad virtual, inteligencia artificial, la singularidad, el calentamiento global y, sobre todo, la Paradoja de Fermi. Ah, y delfines inteligentes, por supuesto.

Lee el resto de mi reseña para saber por qué este libro me gustó tanto.

Muchas gracias a todos por leer Sense of Wonder en 2012. ¡Nos vemos en 2013!

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Top 5 novels of 2012 (and a honorable mention)

Although I still have to read some important 2012 releases (notably, The Hydrogen Sonata by Iain M. Banks, Great North Road by Peter F. Hamilton, 2312 by Kim Stanley Robinson and The Eternal Flame by Greg Egan) and this list might change in the near future, these are my Top 5 novels (and a honorable mention) of 2012 so far.

Honorable mention: Scourge of the Betrayer by Jeff Salyards

Scourge of the Betrayer, debut novel by Jeff Salyards, is the kind of book that shouldn't have worked for me. I usually prefer science fiction over fantasy and, when it comes to fantasy stories, I like them with a lot of magic and dragons. In Scourge of the Betrayer there are none of the latter and only hints of the former. However, Salyards's wonderful prose and masterful storytelling made this book a pleasure to read. 

In Scourge of the Betrayer we follow Arkamondos (Arki, for short), a young scribe that has just joined a band of Syldoon soldiers in a mysterious mission. Arki's peaceful life is about to go head over heels. He will have to confront raw violence, moral conflicts and terrible decisions as he has never seen before. And we will learn a thing or three in the process...

Read the rest of my review here.

Fifth place: vN by Madeline Ashby

In vN, Madeline Ashby's debut novel, you will find robots. Lots of robots (and some of them are very angry, by the way). But not your average kind of android, no. These robots are von Neumann machines or vNs: humanoid machines that, given enough raw materials (food) are able to replicate, to iterate (almost) perfect copies of themselves.

The main protagonist of the novel is Amy, a young vN with a very peculiar family: her mother is also a vN (so Amy is, in fact, a clone of her), her father a human and her grandmother... well, I'll come to that in a minute.

You can read my full review and an interview with the author.

Fourth place: Spin the Sky by Katy Stauber

If I were to tell you that Spin the Sky, Katy Stauber's second novel, is a science-fictional retelling of The Odyssey with some romantic elements and the occasional lecture on the physics of cattle herds on space orbitals, you might think that such a combination is not very interesting and cannot possibly work. But you'd be deadly wrong.
 

Spin the Sky is a very intelligent novel written by an (obviously) very intelligent person. The characters are likable and fully fleshed. The dialog is natural and, at the same time, sharp and witty. And the prose is delicious, with a wonderful and clever sense of humor.

Read the full review and my interview with the author. 

Third place: The Constantine Affliction by T. Aaron Payton (Tim Pratt)

Even though it was published by Nightshade Books (my favorite publisher) I had no intention to read The Constantine Affliction by T. Aaron Payton. My friend Miquel (in whose wonderful blog you can read the translation into Spanish of this review) emailed me to let know how cool he found the synopsis of the novel, but I simply wasn't attracted by this book. But then something happened that made me change my mind completely: Tim Pratt revealed that T. Aaron Payton was one of his pen names. As I'm immediately interested in anything written by Pratt, I quickly grabbed a review copy from NetGalley and began reading it. And boy am I glad that I did!

The Constantine Affliction is one of the best novels I've read this year. It is intelligent, surprising and, above all, a lot of fun. So it seems that my first impression about this book wasn't right at all. I wish being wrong always felt this good. 

Read the rest of the review and my interview with the author (Part 1 and part 2)

 

Second place: The Apocalypse Codex by Charles Stross

Some reviews are difficult to write, some are easier. But this is going to be like the easiest one ever. The Apocalypse Codex by Charles Stross is an awesome book. If you already are a fan of The Laundry Files you won't be disappointed in the least. If you aren't... what are you waiting for? You still have some time until the book is published. Go read The Atrocity Archives, The Jennifer Morgue and The Fuller Memorandum and then The Apocalypse Codex. You'll love them all.
 
That's all folks. My job here is done.
 
What? What happened? You still here? Wait... You wanna know more?! Ok, ok, but you'd better be cleared for this info or you know what can happen to your immortal soul and all that...

You can read the rest of the review here.

 

First place: Existence by David Brin

Many of my favorite novels are first contact or alien artifact stories: classics such as Rendezvous with Rama by Arthur C. Clarke or Gateway by Frederik Pohl and more modern books like Pushing Ice by Alastair Reynolds, Marrow by Robert Reed or Blindsight by Peter Watts. To them, I now have to add Existence by David Brin.

Existence is the first novel by Brin in ten years (in 2002 he published the also wonderful Kiln People). It was one of my highly anticipated books of 2012 and it has been worth the wait. In Existence you will find many of the most important themes in the science fiction of the last thirty years: virtual reality, artificial intelligence, the singularity, global warming, and, above all, the Fermi Paradox. Oh, and intelligent dolphins, of course.

Read the rest of my review to know how I liked this book so much.

Thank you all for reading Sense of Wonder in 2012. I'll see you in 2013!

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Interview with Madeline Ashby

Recently, I had the pleasure of reading vN by Madeline Ashby, a thought-provoking book and one of the best debuts of the year. Thus, I'm really happy that she agreed to answer some questions about vN and her work in general.

Odo: I really like the idea of von Neumann robots that can reproduce by "iterating" copies of themselves. I've seen von Neumann machines used in several science fiction stories, but I think that your approach is unique and refreshing. How did you come with the idea?

Madeline Ashby: I was working on a Master's thesis related to anime and cyborg theory, so I was dwelling on issues of replication and reproduction a great deal. I was also watching shows like Naruto (in which the title character makes multiple copies of himself) and Ghost in the Shell: Stand Alone Complex, (in which having multiple copies of a body is normal). So I started wondering what it would be like to make a clone of yourself, that could then go and make other copies. And what would distinguish all the copies from each other, i.e. memories and experiences.

Odo: In vN there are a number of references to computer science concepts. For instance, you use binary numbers to enumerate the chapters and you mention Moore's Law and the way packets are routed in computer networks. Did you have to do a lot of research for writing vN?

MA: Actually, the binary numbers thing was my awesome publisher's idea. So I can't take credit for that. But I did do a lot of research. In particular, I focused on nanotube muscle, what dissolves it, and how much graphene you'd need to develop some serious memory.

Odo: You clearly pay homage to authors such as Isaac Asimov and Philip K. Dick. What writers have influenced you the most?

MA: Hmm. In childhood, I read a lot of Stephen King and Ray Bradbury. So they were big influences. So were Sebastien Japrisot and Haruki Murakami. Lately the people who influence me most are the people who are part of my writers' workshop, or who are emeritus members of it. That includes Peter Watts and Cory Doctorow. I also spend most of my time talking fiction with my partner, horror writer David Nickle.

Odo: I'd also say that movies have some influence in your writing. For instance, some scenes in vN reminded me of Blade Runner and The Matrix. Did you have in mind this kind of movie when writing vN?

MA: Oh, definitely. I love Ghost in the Shell and Evangelion. So I had those action scenes in mind when I was writing the novel. I wanted that kind of savagery and brutality. For robot battles, those scenes get surprisingly visceral and personal. That's what I was aiming for. I first watched Blade Runner in the third grade, and the intimacy of the violence scared me. I was still fascinated by it, though. My father showed it to me.

Odo: One of the most important aspects of the robots in your novel is the "failsafe" that prevents them from damaging humans. But many of the conflicts that the vNs have to face also apply to us, human beings. What is your position on the "free will vs. determinism" debate?

MA: That's a big question. I'll refer you to Peter Watts on that question, actually. Because I don't think the question is really "free will vs. determinism," but "perception of free will vs. biological reality." He's the expert in that debate. For me, the real question is about responsibility, and how we handle it. I'm a recovering Catholic, so I always feel guilty about something. But in the long run, that permanent sense of shame prevents you from taking real personal responsibility. Even if it is an illusion, it has a profound impact on our lives and we need to learn how to negotiate it.

Odo: vN is the first book of the Machine Dynasty. When can we expect the next instalment? Are you also working on other, different projects?

MA: The next book in the series is called iD. It's about Javier, a supporting character in vN. In it, Javier is on a quest for redemption and revenge, and he's trying to figure out who and what he's become and what he really wants out of life. Doing so involves  learning more about the roots of the vN as an artificial species, about the church that funded their development, and about the failsafe.

Odo: Where can our readers learn more about you and your work?

I'm on Twitter a lot, @MadelineAshby. I also run my website, http://madelineashby.com. I'm at work on the sequel to vN right now, but I'm also at work on some strategic foresight contracts. That's a different kind of writing, but it's still writing.

  

Odo: Thank you very much for your answers. I'm already looking forward to reading iD!

(You can also read this interview in Spanish/También puedes leer esta entrevista en español)

Entrevista con Madeline Ashby

Hace poco tuve el placer de leer vN de Madeline Ashby, un libro con grandes ideas y uno de los mejores debuts del año. Así que estoy muy contento de que la autora haya aceptado responder algunas preguntas sobre vN y su trabajo en general.

Odo: Me encanta la idea de los robots von Neumann que pueden reproducirse "iterando" copias de sí mismos. He visto utilizar la idea de las máquinas de von Neumann en varias historias de ciencia ficción, pero pienso que tu enfoque es nuevo y fresco. ¿Cómo se te ocurrió la idea?

Madeline Ashby: Estaba trabajando una tesis de Master sobre anime y cyborgs, así que le estaba dando muchas vueltas a temas como la reproducción y la replicación. También estaba viendo series como Naruto (en la que los personajes hacen copias múltiples de sí mismos) y Ghost in the Shell: Stand Alone Complex (en la que tener múltiples copias de un cuerpo es normal). Así que empecé a pensar cómo sería hacer un clon de uno mismo que a su vez pudiera ir y hacer otras copias. Y qué distinguiría a unas copias de otras, por ejemplo los recuerdos y las experiencias.

Odo: En vN hay unas cuantas referencias a conceptos informáticos. Por ejemplo, usas números binarios para los capítulos y mencionas la Ley de Moore y el modo en el que los paquetes se enrutan en las redes de ordenadores. ¿Tuviste que hacer mucha investigación para escribir vN?

MA: En realidad, lo de los números binarios fue idea de mi estupendo editor. Así que no me puedo apuntar el mérito. Pero sí que investigué mucho. En particular, me centré en los músculos de nanotubo, qué los disuelve, y cuánto grafeno necesitarías para desarrollar una buena cantidad de memoria.

Odo: Homenajeas claramente a autores como Isaac Asimov y Philip K. Dick. ¿Qué escritores te han influenciado más?

MA: Hmm. En mi niñez, leí un montón a Stephen King y Ray Bradbury. Así que son grandes influencias. También lo son Sebastien Japrisot y Haruki Murakami. Últimamente la gente que más me influencia son los autores que forman parte de mi workshop de escritores o que son miembros eméritos. Eso incluye a Peter Watts y Cory Doctorow. Y también paso la mayor parte del tiempo hablando sobre ficción con mi pareja, el escritor de terror David Nickle.

Odo: También diría que ciertas películas tienen influencia en tu obra. Por ejemplo, algunas escenas de vN me recordaron a Blade Runner y a Matrix. ¿Tenías en mente este tipo de película mientras escribías vN?

MA: Oh, definitivamente sí. Me encantan Ghost in the Shell y Evangelion. Así que tenía esas escenas de acción en mente mientras escribía la novela. Quería ese tipo de salvajismo y brutalidad. Para ser batallas de robots, esas escenas son sorprendentemente viscerales y personales.  Eso es a lo que aspiraba. Vi Blade Runner por primera vez cuando estaba en tercero de primaria y la intimidad de la violencia me asustó. Aunque también me fascinó. Fue mi padre quien me la puso.

Odo: Una de las facetas más importantes de los robots de tu novela es el "bloqueo" que les impide dañar a los humanos. Pero muchos de los conflictos que los vNs tienen que afrontar también son aplicables a nosotros, los humanos. ¿Cuál es tu posición en el "debate del libre albedrío frente al determinismo"?

MA: Esa es una pregunta difícil. Te redirigiría a Peter Watts en ese tema, en realidad. No creo que la pregunta sea realmente "libre albedrío frente a determinismo", sino "percepción de libre albedrío frente a realidad biológica". Él es el experto en el debate. Para mí, la verdadera cuestión es la responsabilidad y cómo la manejamos. Soy una católica en recuperación, así que siempre me siento culpable por algo. Pero a largo plazo, el sentimiento permanente de vergüenza te impide tomar una responsabilidad real y personal. Incluso si es una ilusión, tiene un profundo impacto en nuestras vidas y tenemos que aprender como afrontarla.

Odo: vN es el primer libro de la Machine Dynasty. ¿Cuándo podemos esperar la próxima entrega? ¿Estás trabajando también en otros proyectos diferentes?

MA: El siguiente libro de la serie se llama iD. Trata sobre Javier, un personaje secundario de vN. En él, Javier está en una misión de venganza y redención e intenta averiguar en qué se ha convertido y qué quiere en su vida. Esto involucra aprender más sobre las raíces de los vN como especie artificial, sobre la iglesia que financió su desarrollo y sobre el bloqueo.

Odo: ¿Dónde pueden nuestros lectores averiguar más sobre ti y tu trabajo?

Estoy en Twitter un montón, @MadelineAshby. También tengo una página web, http://madelineashby.com. Ahora mismo estoy trabajando en la secuela de vN, pero también estoy trabajando en algunos contractos de prospectiva estratégica. Es un tipo de escritura diferente, pero también es escritura.

  

Odo: Muchas gracias por tus respuestas. ¡Ya estoy deseando leer iD!

(You can also read this interview in English/También puedes leer esta entrevista en inglés)

vN de Madeline Ashby

Banda sonora de la reseña: Sugiero que leas esta reseña mientras escuchas I Robot de The Alan Parsons Project (enlace de Spotify, enlace de Youtube).

En vN, la novela de debut de Madeline Ashby, hay robots. Montones de robots (y muchos de ellos son auténticos angry robots, por cierto). Pero no los típicos androides, no. Estos robots son dispositivos de von Neumann o vNs: máquinas humanoides que, con acceso a suficientes materiales (comida), pueden replicarse, iterando copias (casi) perfectas de sí mismos.

La protagonista principal de la novela es Amy, una joven vN con una familia muy peculiar: su madre es también una vN (así que Amy es, en realidad, un clon suyo), su padre es un humano y su abuela... bueno, llegaremos a eso en un momento.

El prólogo de vN es simplemente fabuloso. De hecho, podría funcionar perfectamente como una historia corta por sí mismo. En él, se nos presenta la vida de Amy y sus padres. Forman una perfecta, aunque atípica, familia que ha conseguido sortear los problemas de interacción y coexistencia de humanos y vNs. Por decisión de sus padres, la dieta de Amy está controlada así que crece al ritmo normal de los niños humanos (si se les proporciona suficiente comida, los vNs pueden alcanzar su tamaño adulto en menos de un año) y asiste al colegio y juega como corresponde a su edad.

La situación es casi idílica. En realidad, estas primeras páginas nos muestran una maravillosa (aunque inusual) historia de amor que también provoca algunas profundas preguntas filosóficas. Lo que Ashby está planteando no es sólo si le darías condición de humano a un robot... sino si te casarías con uno con todas sus consecuencias:

Había cometido el pecado que ningún compañero de un vN humanoide debería ni siquiera considerar: había dudado de la realidad de las emociones de Charlotte. ¿Cuántas veces había cometido inconscientemente ese mismo error?(...)

"Charlie, no es lo que..."

"Crees que sólo soy un robot..."

Sin embargo, el prólogo es únicamente el comienzo de un viaje lleno de acción y sorpresas. Cuando todo parece estar en calma... aparece la abuela de Amy y se desata el infierno (no quiero revelar el final de este primer capítulo; baste con decir que es... impactante).

Lo que sigue es una historia con un ritmo endiablado y que es casi imposible dejar de leer: personajes interesantes (por ejemplo, Javier y sus muchos "hijos"), excelentes escenas de lucha, referencias a películas y autores clásicos de la ciencia ficción (incluyendo la empresa ISAAC'S ELECTRONICS, sueños sobre unicornios y un cocktail que se llama Tears in the rain)... Todo esto a la vez que se proponen muchas ideas científicas y filosóficas interesantes. Porque vN es el perfecto ejemplo de cómo un libro puede, al mismo tiempo, estar orientado a la acción y dar mucho que pensar.

Uno de los temas principales de vN es el del libre albecrío. Todos los vNs tienen programado un bloqueo (algo del estilo de las tres leyes de la robótica) que básicamente les impide dañar a los humanos pero que tiene implicaciones más profundas:

Los humanoides de tipo von Neumann eran "alérgicos" a hacer daño a los humanos, o a verlos sufrir. Ella había dicho que eso era lo que el amor significaba: la imposibilidad de ver a la otra persona sufrir sin perder una parte de tu mente, el deseo de hacer cualquier cosa y todo lo posible para evitarlo. Y todos los vN se sentían así con los humanos, vivieran con ellos o no.

vN tiene muchas cualidades, pero también tiene algunos problemas. Aunque la ambientación es bastante buena, algunas cosas no están explicadas completamente (por ejemplo, cómo sugieron los vNs inicialmente) y parecen un tanto inverosímiles. Además, algunos fragmentos de la novela son más una sucesión de escenas que parte de una trama controlada y algunas veces las motivaciones de las acciones de los personajes parecen un poco aleatorias.

Considerándolo todo, vN es una novela fresca y original y un debut tremendamente interesante. La recomiendo totalmente si quieres leer un libro que no es la típica historia de humanos contra robots. Yo ya estoy deseando leer la siguiente entrega de la serie.

Nota: Para la próxima semana tengo programada una entrevista con Madeline Ashby. ¡Permaneced atentos!

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vN by Madeline Ashby

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

   

Review Soundtrack: I suggest that you read this review while listening to I Robot by The Alan Parsons Project (Spotify link, Youtube link).

In vN, Madeline Ashby's debut novel, you will find robots. Lots of robots (and some of them are very angry, by the way). But not your average kind of android, no. These robots are von Neumann machines or vNs: humanoid machines that, given enough raw materials (food) are able to replicate, to iterate (almost) perfect copies of themselves.

The main protagonist of the novel is Amy, a young vN with a very peculiar family: her mother is also a vN (so Amy is, in fact, a clone of her), her father a human and her grandmother... well, I'll come to that in a minute.

The prologue of vN is just awesome. In fact, it could perfectly work as a stand-alone short story. In it, we're introduced to the lives of Amy and her parents. They form a perfect, if atypical, family that has managed to sort out the quirks and odds and ends of human-vN interaction and coexistence. By her parents decision, Amy's diet is controlled so she grows at the same pace that human children do (if fed with enough raw material, vNs can reach adult size in less than a year) and she attends school and plays as suits her age.

The situation is almost idyllic. In fact, these first pages show us a wonderful (though unusual) love story which also raises some deep philosophical questions. What Ashby is asking is not only if you'd grant human status to a robot... but if you'd marry one with all the consequences:

He'd committed the one sin that no human partner of a vN humanoid should ever contemplate: he had doubted the reality of Charlotte's emotions. How many times had he unwittingly made that same mistake? (...)

"Charlie, that's not it-"

"You think I really am just a robot-"

However, the prologue is only the beginning of a trip full of action and surprises. When everything seems to be going nicely... Enter Amy's grandmother, hell ensues (I don't want to spoil the end of this first chapter; suffice it to say that it is... striking).

What follows is a fast-paced story that is very difficult to put down: interesting characters (for instance, Javier and his many "sons"), excellent fight scenes, references to classic science fiction authors and films (including the ISAAC'S ELECTRONICS company, dreams about unicorns and a cocktail called Tears in the rain)... All this while putting forward many cool scientific and philosophical ideas. Because vN is the perfect example of how a book can be, at the same time, action-oriented and thought provoking.

One of the main themes in vN is that of free will. All vNs have a builtin failsafe (think of something along the line of the three laws of robotics) that basically prevents them from hurting humans but also has more profound implications:

von Neumann-type humanoids were "allergic" to hurting humans, or to seeing them hurt. She'd said that's what love meant: the inability to see the other person get hurt without  losing a part of your mind, the desire to do anything and everything to keep it from happening. And all vN everywhere felt that way about humans, whether they lived together or not.

There is much to like in vN but the book also has some problems. Although the worldbuilding is quite good, some things are not fully explained (for instance, how the vNs came to be in the first place) and seem a little bit implausible. Also, some fragments of the novel are more a succession of scenes than part of a tight plot and sometimes the motivations behind the actions of the characters are a bit random.

Taking all into account, vN is a fresh and original novel and an extremely interesting debut. I highly recommend it if you want to read a book which is not your typical humans-vs-robots story. I'm already looking forward to reading the next installment of the series.

Note: I have an interview with Madeline Ashby coming next week. Stay tuned!

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