Novedad: Contar es escuchar, de Ursula K. Le Guin

La editorial Círculo de tiza ha puesto esta semana a la venta Contar es escuchar, un libro de ensayos de Ursula K. Le Guin (tristemente fallecida esta misma semana). En la página web de la editorial se puede leer un fragmento. El libro tiene 326 páginas y un precio de venta de 23€. 

Esta es su sinopsis:

“Escuchar es un acto de comunidad que requiere un lugar, tiempo y silencio. Leer es una manera de escuchar.” 

Ursula K. Le Guin reúne en este libro sus textos de no ficción en un diálogo con el lector sobre asuntos tan aparentemente dispares como la belleza, la vejez, la naturaleza, el arte o la política y la influencia en su vida y en su obra de autores como Tolstoi, Tolkien, Mark Twain o Borges. Sobre todos ellos sobrevuela la necesidad de la imaginación como supervivencia. “Creo que la imaginación es la herramienta singular más útil que posee la humanidad”. 

Contar es escuchar es uno de esos libros que hay que leer bolígrafo en mano porque subrayar y releer las palabras de esta autora es adentrarse en un territorio asombroso, cargado de lucidez, coherencia y valentía. Escrito en plena madurez creativa, la autora dibuja en este libro el resumen de un vida dedicada a la literatura y al activismo social.

Novedad: Don't Live for Your Obituary, de John Scalzi

Subterranean Press ha puesto a la venta Don't Live for Your Obituary, un libro que recoge ensayos de John Scalzi sobre el proceso de escritura. 

Esta es su sinopsis:

Between 2008 and 2017, author John Scalzi wrote fifteen books, became a New York Times bestselling author, and won numerous awards, including the Hugo, the Locus and the Governor’s Award for the Arts in Ohio. He also had book deals crater, lost more awards than he won, worried about his mortgage and health insurance, flubbed a few deadlines, tried to be a decent parent and husband, and got into some arguments on the Internet, because, after all, that’s what the Internet is for. 

Scalzi wrote about it all—the highs and lows in the life of a working writer—and gave his readers, and other writers, a glimpse of the day-to-day business of navigating a writing life in today’s world. Sometimes these essays offered advice. Sometimes they commented on the practical business of publishing and selling books. Sometimes they focused on the writing issues, arguments and personalities of the day. And sometimes, Scalzi reflected on his own writing life and career, and what both meant in the larger scheme of things. 

Don’t Live for Your Obituary is a curated selection of that decade of advice, commentary and observations on the writing life, from one of the best-known science fiction authors working today. But more than that, it’s a portrait of an era—ten years of drama, controversy and change in writing, speculative fiction and the world in general—from someone who was there when it happened… and who had opinions about it all.

Novedad: No Time to Spare, de Ursula K. Le Guin

Esta semana se ha puesto a la venta No Time to Spare: Thunking about What Matters, una colección de ensayos de Ursula K. Le Guin. Esta es su sinopsis:

From acclaimed author Ursula K. Le Guin, and with an introduction by Karen Joy Fowler, a collection of thoughts—always adroit, often acerbic—on aging, belief, the state of literature, and the state of the nation. 

Ursula K. Le Guin has taken readers to imaginary worlds for decades. Now she’s in the last great frontier of life, old age, and exploring new literary territory: the blog, a forum where her voice—sharp, witty, as compassionate as it is critical—shines. No Time to Spare collects the best of Ursula’s blog, presenting perfectly crystallized dispatches on what matters to her now, her concerns with this world, and her wonder at it.

On the absurdity of denying your age, she says, “If I’m ninety and believe I’m forty-five, I’m headed for a very bad time trying to get out of the bathtub.” On cultural perceptions of fantasy: “The direction of escape is toward freedom. So what is ‘escapism’ an accusation of?” On her new cat: “He still won’t sit on a lap…I don’t know if he ever will. He just doesn’t accept the lap hypothesis.” On breakfast: “Eating an egg from the shell takes not only practice, but resolution, even courage, possibly willingness to commit crime.” And on all that is unknown, all that we discover as we muddle through life: “How rich we are in knowledge, and in all that lies around us yet to learn. Billionaires, all of us.”

Novedad: Life 3.0, de Max Tegmark

Ya está a la venta Life 3.0: Being Human in the Age of Artificial Intelligence, el nuevo libro de ensayo de Max Tegmark. 

Esta es su sinopsis:

How will Artificial Intelligence affect crime, war, justice, jobs, society and our very sense of being human? The rise of AI has the potential to transform our future more than any other technology—and there’s nobody better qualified or situated to explore that future than Max Tegmark, an MIT professor who’s helped mainstream research on how to keep AI beneficial. 

How can we grow our prosperity through automation without leaving people lacking income or purpose? What career advice should we give today’s kids? How can we make future AI systems more robust, so that they do what we want without crashing, malfunctioning or getting hacked? Should we fear an arms race in lethal autonomous weapons? Will machines eventually outsmart us at all tasks, replacing humans on the job market and perhaps altogether? Will AI help life flourish like never before or give us more power than we can handle? 

What sort of future do you want? This book empowers you to join what may be the most important conversation of our time. It doesn’t shy away from the full range of viewpoints or from the most controversial issues—from superintelligence to meaning, consciousness and the ultimate physical limits on life in the cosmos.

From Bacteria to Bach and Back, de Daniel C. Dennett

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando The Musical Offering BWV 1079: Ricercar a 6, de Johann Sebastian Bach (Spotify, YouTube)

A poco que uno se interese por temas como la teoría de la mente o la evolución de la consciencia, hay nombres como el de Daniel C. Dennett que aparecen recurrentemente. Y, sin embargo, aún tenía pendiente leer alguna de sus obras. Recuerdo, eso sí, haber tomado prestada de la biblioteca La conciencia explicada hace algunos años, pero nunca encontré el tiempo para pasar más allá del prólogo antes de tener que devolverlo. Así que cuando me enteré de que se acababa de publicar From Bacteria to Bach and Back: The Evolution of Minds, vi la oportunidad de saldar una deuda pendiente. Lamentablemente, debería haberme fiado de mi intuición de que un título con un juego de palabras tan malo no podía augurar nada bueno. 

From Bacteria to Bach and Back (no, de verdad, es que suena espantosamente mal) es una obra totalmente prescindible por muchas razones. La primera es que, en su mayor parte, es un remake de libros como The Blind Watchmaker o The Selfish Gene, de Richard Dawkins. A poco que estéis familiarizados con sus teorías (y son tan famosas que seguramente las conozcáis aunque no hayáis leído los libros, como me sucede a mí), no habrá prácticamente nada del libro de Dennett que os aporte ideas o conocimientos nuevos. De hecho, una buena parte del ensayo está dedicado a justificar que la evolución puede dar lugar a "productos" altamente complejos (como un cerebro humano) sin necesidad de ninguna inteligencia externa que guíe el proceso (lo que Dennett denomina "competencia sin comprensión") pero, paradójicamente, insiste en decir que se trata de un "diseño inteligente" (cuando todos sabemos las connotaciones que tiene ese término en particular). 

Por otro lado, el libro es totalmente prescindible porque su mensaje principal se puede resumir en apenas un par de frases sin perder apenas nada por el camino. El subtítulo del libro es The Evolution of Minds. Pues bien, la tesis de Dennett se reduce a afirmar que la mente humana es fruto del diseño inteligente (sic) por el que la evolución da lugar al cerebro, más la aparición de memes (sí, de nuevo un remake de Dawkins) como el lenguaje que permiten niveles de abstracción crecientes. Y ya está. Apenas hay nada más. Casi 150000 palabras que se pueden resumir en apenas dos frases.

Otro motivo por el que no merece la pena molestarse con From Bacteria to Bach and Back, es que tiene al menos (que yo haya detectado) un error de bulto. En cierto momento, Dennett habla sobre el "poder recursivo" del lenguaje y afirma que la iteración no es lo mismo que la recursión y que construcciones como la yuxtaposición repetida de frases con conjunciones como "and" son iterativas pero no recursivas. No tengo palabras para describir el tamaño de semejante burrada. Como cualquier estudiante de programación (o de Teoría de la Computabilidad, pero tampoco hace falta irse tan allá) sabe, todo lo que puede hacerse de forma recursiva puede hacerse también de forma iterativa. Es más, las construcciones de yuxtaposición se expresan en la teoría formal de gramáticas de Chomsky (al que tanto menciona Dennett, curiosamente) mediante reglas recursivas, porque en las gramáticas no existe la iteración como tal. 

En resumen, From Bacteria to Bach and Back es un libro que no aporta nada novedoso y que se dedica a dar vueltas a las mismas ideas alargándolas sin necesidad ni objetivo claro. Como decía, totalmente prescindible. En concreto, a mí para lo que único que me ha servido es para comprobar empíricamente que se puede escuchar un audiolibro al 175% de su velocidad normal y no perderse nada por el camino. 

Astrophysics for People in a Hurry, de Neil de Grasse Tyson

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando el tema principal de la serie de TV Cosmos, de Vangelis (Spotify, YouTube)

Desde hace algunos meses estoy intentando retomar la (¿buena?) costumbre que tenía de leer libros de ensayo y de divulgación científica. Con tanta novedad de ciencia ficción y fantasía, en los últimos años apenas había leído fuera de esos géneros y la verdad es que estaba un poco desfasado. Mirando novedades, me encontré con Astrophysics for People in a Hurry, de Neil de Grasse Tyson, un libro que me pareció especialmente atractivo no solo por lo afamado de su autor, sino porque siempre he estado interesado en la astrofísica y nunca había leído un libro completo sobre el tema. Sin embargo, he de decir que me he llevado una decepción bastante considerable.

Los temas elegidos por Tyson son adecuados, relevantes e interesantes: el Big Bang, el fondo cósmico de microondas, la materia y la energía oscuras... Ahí no hay nada que objetar. Mi gran problema es con cómo están contadas las cosas y, sobre todo, con qué cosas están contadas. Es cierto que es un libro sobre astrofísica, pero lo más importante del título (debería haberlo tenido en cuenta) es que es para gente con prisa. Dejadme que me explique. 

El libro es breve, muy breve. Poco más de doscientas páginas que se leen en un par de días (bueno, si tienes prisa y poco tiempo supongo que en un poco más). Los doce capítulos por tanto, son también necesariamente muy cortos, de poco más de diez páginas cada uno, bastantes de las cuales se dedican a introducir conceptos o explicar contextos históricos que (creo yo) son ampliamente conocidos.  Si a esto le sumamos que, supongo que para hacer el viaje más "llevadero", Tyson añade numerosas anécdotas (también ampliamente conocidas, como la del "material dieléctrico blanco" de Penzias y Wilson) y explicaciones a un nivel muy básico, al final apenas queda espacio para nada más. 

En consecuencia, terminé la lectura con la peor sensación que creo que se puede tener después de haber leído un libro de divulgación: la de no haber aprendido absolutamente nada. No me considero en absoluto un experto en astrofísica, ni muchísimo menos, y por eso precisamente me interesé en este libro, así que me sorprende enormemente no haber encontrado ninguna idea nueva en doscientas páginas. Quizá, por aquello de la prisa, yo no sea parte del público objetivo que Tyson tenía en mente al escribir Astrophysics for People in a Hurry, pero la verdad es que me cuesta verlo. 

Otra cosa que tampoco me ha gustado es el estilo que el autor adopta a la hora de abordar los distintos temas. Como suele ser habitual en la mayor parte de la divulgación más popular (aunque, evidentemente, hay muchas honrosas excepciones), el tono es desenfadado y un pelín condescendiente, con muchos ejemplos sacados "de la vida real" que a veces resultan un tanto ridículos e, incluso, equívocos. En algunos momentos, y esto quizá sea solo impresión mía, parece que Tyson quiera en este libro seguir la senda de Asimov, pero se queda muy corto. También intenta meter algunos chistes y juegos de palabras, pero ninguno acaba de funcionar. Todo esto me resulta chocante y curioso, porque cuando he visto al autor en vídeos de conferencias o en la nueva versión de la serie Cosmos, sí que me ha parecido que acierta con el tono y que tiene bastante gracia. 

En definitiva, Astrophysics for People in a Hurry es un libro que me ha decepcionado profundamente y que no puedo recomendar en buena fe. Quizá sea cuestión de mis expectativas, porque la mayor parte de las reseñas que he leído son fundamentalmente positivas, pero creo que este es un libro del que podéis prescindir sin mayor problema a poco que os suenen conceptos como el Big Bang o la materia oscura. Lamentablemente, hay poco que aprender en un libro que debería servir para eso.

Novedad: Iain M. Banks, de Paul Kincaid

El martes se puso a la venta, dentro de la colección Modern Masters of Science Fiction, un ensayo sobre la vida y obra de Iain M. Banks escrito por el afamado crítico Paul Kincaid. 

Esta es su sinopsis:

The 1987 publication of Iain M. Banks's Consider Phlebas helped trigger the British renaissance of radical hard science fiction and influenced a generation of New Space Opera masters. The thirteen SF novels that followed inspired an avid fandom and intense intellectual engagement while Banks's mainstream books vaulted him to the top of the Scottish literary scene. 

Paul Kincaid has written the first study of Iain M. Banks to explore the confluence of his SF and literary techniques and sensibilities. As Kincaid shows, the two powerful aspects of Banks's work flowed into each other, blurring a line that critics too often treat as clear-cut. Banks's gift for black humor and a honed skepticism regarding politics and religion found expression even as he orchestrated the vast, galaxy-spanning vistas in his novels of the Culture. 

In examining Banks's entire SF oeuvre, Kincaid unlocks the set of ideas Banks drew upon, ideas that spoke to an unusually varied readership that praised him as a visionary and reveled in the distinctive character of his works. Entertaining and broad in scope, Iain M. Banks offers new insights on one of the most admired figures in contemporary science fiction.

Science Fiction and Philosophy: From Time Travel to Superintelligence, de Susan Schneider (Parte 1)

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Beyond the Matrix, de Epica (Spotify, YouTube)

Últimamente me ha vuelto a picar el gusanillo de leer ensayo y divulgación científica. Como os contaba hace poco, todo empezó a raíz de un interesante debate que se organizó sobre la película Ex Machina, que me hizo recordar cuánto había disfrutado leyendo sobre filosofía de la inteligencia artificial. Así que, reavivada la llama, me decidí a comprar pedir como regalo del día del padre un libro al que hacía mucho tiempo que tenía echado el ojo: Science Fiction and Philosophy: From Time Travel to Superintelligence, editado por Susan Schneider. Por suerte, además, desde que lo había mirado por última vez se había publicado una segunda edición, actualizada y con más contenido. 

El libro está dividido en cinco partes dedicadas a cinco temas distintos: 

1. Could I Be in a "Matrix" or Computer Simulation?
2. What Am I? Free Will and the Nature of Persons
3. Mind: Natural, Artificial, Hybrid, Alien and "Superintelligent"
4. Ethical and Political Issues
5. Space and Time

Cada parte contiene ensayos de distintos filósofos e incluso alguna historia corta de ciencia ficción. Como veis, cada uno de los temas da para mucho, así que he decidido ir leyéndolos poco a poco y hacer una reseña por entregas, analizando cada parte por separado. Muchos de los artículos recopilados están disponibles online de forma gratuita, así que iré también enlazándolos para que podáis leerlos si estáis interesados.

La primera parte, a la que me quiero dedicar hoy, trata sobre la posibilidad, popular en muchas obras de ciencia ficción, de que estemos viviendo en una simulación por ordenador. Por supuesto, la referencia más conocida sería la película The Matrix (se cita al comienzo como "obra relacionada", junto a novelas como Ciudad permutación, de Greg Egan, o Simulacron-3, de Daniel F. Galouye), que se toma como ejemplo canónico en un par de los ensayos incluidos.

El bloque se abre con "Reinstalling Eden: Happiness on a Hard Drive", un relato breve, publicado originalmente en Nature, de Erich Schwitzgebel y R. Scott Bakker. Se trata de una historia que, sin ser ninguna obra maestra, está bastante bien llevada y sirve para motivar adecuadamente el tema. Desde luego, es mucho mejor que la que se incluía en su lugar en la primera edición, "Brain in a Vat", de John Pollock.

A continuación aparece uno de los artículos clásicos sobre el tema de la simulación: "Are You in a Computer Simulation?", de Nick Bostrom, en el que se presenta el famoso y muy sugerente "argumento de la simulación".  Por supuesto, es una referencia clave sobre el tema y el libro estaría cojo si no la incluyera. Si no lo habéis leído, os invito a hacerlo, porque me parece prácticamente impecable desde el punto de vista filosófico (igual soy un tanto parcial, porque me encanta lo sistemático de los razonamientos de Bostrom, aunque no siempre esté de acuerdo con sus conclusiones).

Imagen procedente de www.markstivers.com

Después nos encontramos con dos extractos de obras clave de la Historia de la Filosofía (así, con mayúsculas): el fragmento en el que se describe el mito de la caverna, de La República de Platón, y la primera parte de las Meditaciones metafísicas, de Descartes. Ambas son muy pertinentes, evidentemente, aunque la de Descartes nunca la había relacionado conscientemente con el argumento de la simulación y me ha resultado muy interesante verla en este contexto.

Hasta aquí todo muy bien, pero quizá demasiado convencional para mi gusto: obras y artículos muy conocidos y un tanto básicos. Afortunadamente, el capítulo se redime completamente para mí con "The Matrix as Metaphysics", de David J. Chalmers, un ensayo que no conocía y que me ha encantado (a pesar de que mi amigo Emilio diga que se trata de "Chalmers diciendo que lo real es real"). El artículo estudia distintas variantes de la hipótesis de la simulación y explora las consecuencias metafísicas que se derivan de cada una de ellas de forma rigurosa y sistemática pero, a la vez, accesible.

Me ha gustado especialmente cómo Chalmers analiza la posibilidad que dan los distintos tipos de universos simulados de dar entidad real (y, en algunos casos, hasta empíricamente constatable) a distintas hipótesis metafísicas, incluyendo el dualismo cartesiano. La única pega que le pongo es que se centra más en los escenarios del tipo "cerebro real viviendo en un mundo simulado" que en los de simulaciones completas (que, a mí, me parecen más verosímiles e interesantes).

La versión del artículo de Chalmers que se incluye en el libro carece de las notas finales que aparecían en el artículo original, una decisión que puedo llegar a entender por motivos de espacio y de mantener la obra en un nivel suficientemente asequible. Sin embargo, recomiendo su lectura, porque me parece de lo más estimulante (aunque, en algunos puntos, bastante más compleja que el texto principal). En particular, me ha gustado mucho el tratamiento que hace el autor de algunas ideas que provienen de un artículo de Hilary Putnam, "Brains in a vat", en cuanto a la "referencia" y su relación con la posibilidad de que vivamos en una simulación.

Recomiendo leer también, como complemento, ese artículo de Putnam si estáis interesados en el tema y no os da miedo meteros en cuestiones algo más complejas, puesto que es tremendamente interesante (aunque fundamentalmente fallido en su razonamiento). No entraré aquí en muchos detalles sobre este ensayo (puesto que no está recogido en el libro de Schneider), pero el estudio que Putnam hace sobre lo que es "representar" me ha gustado mucho y ha hecho que me pique la curiosidad sobre el tema (del que no conozco apenas nada).

Lo que sí quiero mencionar es que es curioso cómo el teorema de Löwenhweim-Skolem, que el propio Putnam cita como inspiración para su argumento, podría usarse para dar una solución a la aparente paradoja que se plantea en el artículo (y, de paso, me ha llevado a descubrir que hay toda una serie de artículos sobre las consecuencias metafísicas del teorema, cosa que me parece fascinante y que quiero seguir explorando, aunque ya entraría más en el terrero de "matemáticas y filosofía" que en el de "ciencia ficción y filosofía". Por si alguien está interesado además de mí, parece interesante al menos "Brains in vats and model theory", de Tim Button, artículo reciente que aparece en The Brain in a Vat, editado por Sandford C. Goldberg).

En resumen, y volviendo estrictamente a lo contenido en la primera sección del libro editado por Schneider, un comienzo interesante que, en mi opinión, se queda un poquito en lo más evidente y en el que destaca el artículo de David J. Chalmers. He echado en falta una sección de conclusiones y, sobre todo, una de referencias que sirva para estudiar el tema con más profundidad. En cualquier caso, este bloque ha cumplido su función: me ha hecho pensar, descubrir nuevas ideas y, sobre todo, buscar otras obras que parecen fascinantes. Tengo ganas de leer la siguiente sección y, por supuesto, espero poder contároslo aquí dentro de poco. 

Inteligencia artificial: una introducción filosófica, de Jack Copeland

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Chinese Room, de Strange Monsters (Spotify, Bandcamp). 

Hace unas pocas semanas tuve el placer de participar en un coloquio, organizado por el Club de Cine de la Escuela Politénica de Ingeniería de Gijón, a raíz de la proyección de la película Ex Machina. Preparando algunas cuestiones para fomentar el debate, me acordé de un libro que había leído hacía mucho tiempo y en el que por primera vez me había encontrado con conceptos de la filosofía de la inteligencia artificial, como el argumento de la habitación china de John Searle.  

Como hacía tanto tiempo que había leído el libro (¿veinte años, quizá?), no recordaba el título exacto ni el autor, pero sí que lo había tomado prestado de la biblioteca pública. Así que al día siguiente del coloquio, me puse a buscar hasta que di con el libro en cuestión, que resultó ser Inteligencia artificial: una introducción filosófica, de Jack Copeland. Rápidamente, lo pedí prestado de nuevo en la biblioteca y me puse a releerlo, con la intención de comprobar si era tan bueno como recordaba y, por supuesto, para preparar esta reseña. 

Debo decir en primer lugar algunas cosas obvias. La primera es que, claro está, no se trata de un libro de ciencia ficción. Como bien dice el título es un ensayo filosófico sobre la inteligencia artificial, fundamentalmente sobre si en principio sería posible desarrollarla y las principales teorías y críticas que se han desarrollado al respecto. En ese sentido, nadie debería asustarse, puesto que (como también dice el título) se trata de una introducción y prácticamente todos los aspectos se tratan desde cero y de forma francamente accesible. Hay algunas partes algo más técnicas (la segunda mitad del capítulo 5, por ejemplo, de la que hablaré un poco más abajo), pero son franca minoría e incluso se pueden saltar sin temor a perder el hilo general del libro. Es, eso sí, una obra para pensar y reflexionar y no se puede leer del tirón como quien lee una novela de aventuras, pero no hay nada que no esté al alcance del lector medio ni que requiera conocimientos previos especiales. 

La otra cosa que debo advertir antes de pasar a la reseña en sí, es que el libro ya tiene sus años. Se publicó en inglés en 1993 y en español en 1996 (la edición que yo he leído), algo que en temas que tienen que ver con la ciencia (y más con la informática), puede ser una barbaridad. Reconozco que tenía miedo por cómo habría envejecido y en algunos aspectos está claramente anticuado, pero en general, y puesto que se trata de una introducción, la mayor parte del contenido sigue siendo de lo más pertinente. 

El test de Turing

El libro comienza con dos capítulos dedicados a motivar el problema del desarrollo de la inteligencia artificial y dar un contexto histórico de sus inicios. Ambos capítulos son concisos, claros y aportan datos muy interesantes desde una perspectiva bastante equilibrada. Para quien no conozca programas clásicos como ELIZA, PARRY o SHRDLU, creo que supondrá una lectura muy interesante. Es curioso como, vistas desde 2017, algunas cosas parecen bastante ingenuas, pero tampoco se diferencian demasiado de las promesas que se hacen en cuanto a los proyectos de inteligencia artificial en la actualidad. 

El capítulo 3 entra ya de lleno en el tema principal del libro y nos presenta el famoso test de Turing (que aparece en tantas obras de ciencia ficción, como precisamente en la película Ex Machina). Me parece una exposición simplemente brillante, que clarifica muchos de las interpretaciones incorrectas que se suelen hacer sobre la prueba propuesta por Turing y que, además, realiza un análisis sobrio pero certero sobre sus puntos fuertes y sus debilidades. Casi solo por este capítulo merece la pena echarle un vistazo al libro. 

Los capítulos 4 y 5, por el contrario, son los más flojos de la obra. El 4 porque presenta unas secciones de introducción a lo que es la computación simbólica que pienso que son redudantes para los que saben del tema y no demasiado clarificadores para los que no los conocen. Y el 5 porque se centra en un ejemplo concreto, el proyecto Cyc, que aunque sigue vigente en la actualidad (me ha sorprendido comprobarlo) tiene más bien poca relevancia. La parte final de este capítulo 5, además, es especialmente técnica sin que haya realmente un motivo acuciante para ello. Por suerte, como decía antes, se puede saltar sin ningún perjuicio para la comprensión del resto del libro.

En el capítulo 6, el libro remonta de nuevo el vuelo. Si antes Copeland había presentado y analizado el test de Turing, ahora le toca el turno a una de las principales y más famosas objeciones a esa prueba: el argumento de la habitación china (que aparece, por ejemplo, en Visión Ciega, de Peter Watts). Mediante una serie de diálogos ficticios, el autor examina el experimento mental propuesto por Searle desde distintos puntos de vista, desmenuzando cada uno de sus detalles. Un capítulo imprescindible para cualquier interesado en el tema. De hecho, una alternativa a leer el libro completo sería quedarse únicamente con los capítulos 3 y 6, con lo que se tendría una buena perspectiva de la relevancia del test de Turing y de las controversias que ha provocado.

Los capítulos 7 y 8, aun siendo relevantes para la discusión sobre la posibilidad de desarrollar una inteligencia artificial, son de hecho bastante más generales y tocan temas filosóficos que tienen una notable trascendencia más allá del tema principal del libro. El primero de ellos se centra en la libertad y analiza temas como el determinismo, el azar y el caos, así como las posturas filosóficas más destacables en torno a estos aspectos. Es bastante interesante, aunque creo que no se exploran suficientemente las implicaciones del azar inherente en la física cuántica.

La habitación china

El capítulo 8 está dedicado a la consciencia y es el que más corto se me ha hecho de todo el libro, porque muchos de los temas que se apuntan darían (han dado, de hecho) para volúmenes completos. Aquí se nos presentan algunos esbozos de temas de vital importancia en la filosofía de la mente, como las propuestas sobre el origen de la consciencia debidas a Julian Jaynes (que conoceréis si habéis leído Echopraxia, de Peter Watts); el famoso artículo de Thomas Nagel y la existencia de los qualia; la percepción "inconsciente" en los afectados por la visión ciega y otros trastornos semejantes; o el argumento sobre "lo que Mary no sabe" (que también aparece en la película Ex Machina). Como podéis ver, una gran cantidad de temas de lo más interesante y que, obviamente, apenas se llegan a explorar en las pocas páginas que tiene este capítulo.

A continuación, Copeland dedica un capítulo a la pregunta de si el cerebro se puede considerar como un ordenador, presentando algunos conceptos básicos sobre neurofisiología (que no puedo enjuiciar puesto que apenas conozco nada sobre el tema, aunque creo que se queda muy por debajo del fantástico On Intelligence, de Jeff Hawkins) y volviendo a examinar algunos de los argumentos expuestos durante el resto del libro. También se toca levemente el tema de la referencia y la intencionalidad, un campo que también ameritaría un tratamiento más detallado.

Finalmente, en el último capítulo, el autor realiza una pequeña pero rigurosa y acertada introducción a las redes neuronales artificiales (que, me ha hecho gracia comprobarlo, en el libro se describen con el arcaico término de PDPs) y a las posibilidades que podrían apuntar frente a los métodos de la inteligencia artificial clásica. Curiosamente, si hubiera releído este libro hace tres o cuatro años seguramente habría afirmado que se trata de un capítulo pasado de moda e irrelevante en el siglo XXI, pero el resurgimiento de este tipo de enfoques tras los éxitos recientes del deep learning (el más conocido de los cuales quizá sea el de AlphaGo) hacen que vuelva a ser de lo más pertinente. Me ha gustado también que Copeland se atreva a meterse, aunque sea solo un poquito, en el fascinante mundo del estudio matemático de la computabilidad, con adecuadas menciones de la tesis de Church-Turing y de la diferencia entre problemas decidibles y semi-decidibles (aunque no sé hasta qué punto esta parte resultará comprensible para alguien sin experiencia en la materia, dadas algunas imprecisiones en la definición de algunos conceptos; en cualquier caso, son apenas unas pocas páginas que tampoco son necesarias para entender el razonamiento en su conjunto).  

Esto es, a grandes rasgos, lo que el libro contiene que, como podéis ver, es mucho y variado. Pero hablemos por un momento de lo que el libro no contiene. Una cosa que me ha llamado poderosamente la atención es que no se haga en ningún momento ni siquiera una mención a los teoremas de incompletitud de Gödel. Ojo, no quiero decir que esté de acuerdo en que el uso de argumentos basados en estos resultados supongan ningún impedimento para la posibilidad de la inteligencia artificial, pero es innegable la importancia histórica que han tenido ese tipo de ataques en la historia de la filosofía de la IA, por ejemplo en los trabajos de J.R. Lucas y Roger Penrose, por citar a dos de los más notables abanderados del movimiento. Podría argumentarse que quizá estos asuntos se saldrían del ámbito de un libro que pretende ser solo una "introducción", pero no acabo de estar nada convencido del asunto y me sigue pareciendo una ausencia cuando menos llamativa (curiosamente, sí que son parte de la trama en el relato "Oracle", de Greg Egan).

Otra ausencia notoria, aunque esta es mucho mas comprensible, es que en ningún momento se mencione nada sobre la ética del desarrollo de inteligencias artificiales. Digo que es más comprensible porque, por un lado, Copeland se centra claramente en la posibilidad de la existencia de la IA y no en sus implicaciones y porque, además, muchos de los temas relevantes para el estudio de esas implicaciones se pusieron de moda después de la publicación del libro (recordemos, por ejemplo, que fue precisamente en 1993 cuando Vernor Vinge publicó su célebre The Coming Technological Singularity), aunque es cierto que ya se había escrito mucho sobre el particular con anterioridad. En cualquier caso, es un tema que seguramente volveré a tocar dentro de poco porque tengo previsto comentar en este mismo espacio mis impresiones sobre Superintelligence, de Nick Bostrom.

En resumen, puesto que ya me he alargado bastante más de lo que pretendía, Inteligencia artificial: una introducción filosófica es una excelente manera de tomar contacto con algunos de los temas centrales de la filosofía de la IA y sigue siendo más que relevante pese a que han pasado casi 25 años desde su publicación. No tiene absolutamente nada que envidiar a otros libros de intención similar, como el notorio La nueva mente del emperador, de Roger Penrose, y de hecho la obra de Copeland está mucho más enfocada y es infinitamente menos tendenciosa (aunque el autor en ningún momento oculta sus convicciones). En algún sitio he leído que se preparaba una segunda edición de este estupendo libro, lo cual sería una gran noticia, pero mientras nos llega esa versión revisada (si es que lo hace) recomiendo echarle un vistazo a la edición original, porque tiene muchísimo que ofrecer.    

Ebook en oferta: Traveler of Worlds: Conversations with Robert Silverberg, de Alvaro Zinos-Amaro

En estos momentos se puede adquirir en Amazon España el ebook Traveler of Worlds: Conversations with Robert Silverberg, de Alvaro Zinos-Amaro, al precio promocional de 2,99€. Es un libro que recomiendo especialmente: lo reseñé el año pasado y lo elegí entre los mejores libros del 2016.

Esta es su sinopsis:

In addition to exploring Silverberg’s career, now in its sixth decade, this collection of transcribed conversations delves into aspects of Silverberg’s life—such as his extensive travel, passion for film, opera and classical music—not covered elsewhere.

A decade-and-a-half-long friendship, and working together on When the Blue Shift Comes, afforded Alvaro the opportunity to speak at length with Silverberg. The result: a remarkably candid series of conversations that will be of interest to science fiction readers and anyone curious about the writing life.

Novedad: Time Travel: A History, de James Gleick

Ya está a la venta Time Travel: A History, un libro de ensayo de James Gleick sobre la historia del viaje en el tiempo en la literatura y la ciencia. Ésta es su sinopsis:

From the acclaimed author of The Information and Chaos, a mind-bending exploration of time travel: its subversive origins, its evolution in literature and science, and its influence on our understanding of time itself. 

Gleick's story begins at the turn of the twentieth century with the young H. G. Wells writing and rewriting the fantastic tale that became his first book, an international sensation, The Time Machine. A host of forces were converging to transmute the human understanding of time, some philosophical and some technological — the electric telegraph, the steam railroad, the discovery of buried civilisations, and the perfection of clocks. Gleick tracks the evolution of time travel as an idea in the culture — from Marcel Proust to Doctor Who, from Woody Allen to Jorge Luis Borges. 

He explores the inevitable looping paradoxes and examines the porous boundary between pulp fiction and modern physics. Finally, he delves into a temporal shift that is unsettling our own moment: the instantaneous wired world, with its all-consuming present and vanishing future.

Traveler of Worlds: Conversations with Robert Silverberg, de Alvaro Zinos-Amaro

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Travelling, de James Spiteri (Spotify).

Me da un poco de vergüenza (vale, mucha vergüenza) confesar que no he leído demasiado a Robert Silverberg. De hecho, y pese a que tengo más de una docena de libros suyos, sólo recuerdo haber leído tres o quizá cuatro de sus novelas, un crimen imperdonable siendo Silverberg una figura tan central en la literatura de ciencia ficción. Así que estaba un poco preocupado al comenzar a leer Traveler of Worlds: Conversations with Robert Silverberg, de Alvaro Zinos-Amaro. El libro parecía muy interesante, pero no estaba seguro de si iba a poder seguirlo si se analizaba en mucho detalle la obra de Silverberg.

La realidad es que, aunque obviamente hay referencias a novelas e historias específicas, Traveler of Worlds se ocupa de una variedad de temas mucho mayor, y Silverberg y Zinos-Amaro hablan sobre viajes, comida, literatura y arte en general, haciendo que el libro sea muy atractivo no sólo para aficionados a la CF, sino para cualquier persona interesada en la creación artística.

El libro está organizado en siete capítulos (más una introducción de Gardner Dozois y un epílogo de Karen Haber) que se corresponden más o menos con "sesiones" en las que Zinos-Amaro muy sutil e inteligentemente dirige la conversación, dejando que Silverberg se explaye a gusto. De este modo, descubrimos que la inspiración para muchas de sus obras surge de sus frecuentes viajes, que ha sido un lector voraz desde su más tierna infancia, que le encanta probar comida diferente y que es dueño de una biblioteca realmente impresionante.

De entre todos estos interesantes temas, hay dos que llamaron especialmente mi atención. Por un lado, me he quedado totalmente anonadado con lo prolífico que era Silverberg. Menciona, por ejemplo, que en un cierto año consiguió escribir y publicar novelas, relatos y artículos que totalizaron dos millones de palabras. ¡Dos millones de palabras! Calculo que yo leo más o menos cinco millones de palabras en un año normal, así que, ¡guau!, de verdad, ¡DOS MILLONES DE PALABRAS!

Por otro lado, me gustaron mucho las conversaciones sobre literatura y cómo Silverberg es un experto no sólo en ciencia ficción sino también en los clásicos, algo que se nota claramente en su trabajo. Además, su análisis de ciertos fragmentos de novelas propuestos por Zinos-Amaro me pareció fascinante y me hizo aprender un buen puñado de cosas. Por ejemplo, he estado pensando un montón en su opinión sobre cómo debe comenzar una historia:

I believe in, and have always practiced, the notion that the opening page of a book should draw the reader in by generating some sense of the theme and some sense of the conflict. This is what we call the narrative hook. I don't think it's absolutely required, but it's a good idea. 

En resumen, Traveler of Worlds es un libro extremadamente interesante que ha conseguido que admirar muchísimo a Robert Silverberg y, aún más importante, que ha hecho que tenga muchas ganas de leer muchos más libros, no sólo suyos, sino de escritores que cita con influencia (Henry Kuttner, por ejemplo). Recomiendo totalmente estas Conversaciones con Robert Silverberg, tanto si sois fans a muerte de su trabajo como si, al igual que yo, todavía os quedan muchas de sus novelas por descubrir.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Novedad en Nova: Ciencia Ficción, nueva guía de lectura, de Miquel Barceló

Hoy se pone a la venta la esperada nueva edición de la guía de lectura de ciencia ficción de Miquel Barceló. Os recuerdo que podéis ver la grabación de la charla que el autor impartió en la HispaCon 2014 en este vídeo. 

El libro tiene 480 páginas y cuesta 21€ en edición impresa y 5,95€ en formato digital. Ésta es su sinopsis:

Los títulos básicos de la ciencia ficción en un li­bro imprescindible para conocer a fondo uno de los gé­ne­ros li­­te­rarios más característicos de nuestros días. 

Ciencia ficción. Nueva guía de lectura es la versión actualizada y ampliada de un libro clásico, y hoy casi mítico, de la ciencia ficción española, publicado en 1990 en esta misma colección. Su objetivo es ofrecer un estudio interesante y ameno sobre este género, su temática, su his­to­ria y el curioso mundillo que lo rodea, de la mano del reconocido especialista Miquel Barceló, quien ha des­tacado en su actividad como crítico y editor especializado, divulgador y autor premiado. 

Veinticinco años después de esa primera guía, Barceló comparte su canon sobre las obras especialmente relevantes de la ciencia ficción, que él mismo reseña y comenta, al tiempo que dirige la mirada hacia otras manifestaciones como el cine, la televisión, el teatro, la poesía y los juegos de tablero. 

También nos brinda dos interesantes apéndices con su visión sobre el uso del género para la divulgación científica y sus valiosos consejos sobre cómo escribir ciencia ficción. El resultado es un libro tan esperado como imprescindible para todos los lectores que buscan iniciarse o profundizar en uno de los géneros literarios más en auge en los últimos tiempos. 

Todo lo que usted siempre quiso saber sobre la ciencia ficcón y, desgraciadamente, nunca se atrevió a preguntar...

La nueva versión, actualizada y ampliada, de la mítica guía de lectura de Miquel Barceló, cuya publicación los lectores llevan veinticinco años esperando.

Novedad en Cyberdark: Está lleno de estrellas, de Rafael Marín

Cyberdark ha puesto a la venta Está lleno de estrellas. Memorias de una afición, un libro autobiográfico de Rafael Marín. Tiene 176 páginas, cuesta 15,95€ y podéis leer la introducción aquí.

Ésta es su sinopsis:

De niño tuve todo el misterio de la niebla de Londres en mi ropero. 

A veces un niño elfo vestido de verde, acompañado de un hada muda, llamaba al cristal de mi ventana y me pedía ayuda, porque había perdido la sombra.

En ocasiones, era el gorro de pico cuajado de estrellas de Merlín el mago quien me preguntaba, por favor, si sabía el camino para encontrar a Arturo. Arturus Rex, mi buen amigo: dónde andaría.

O la Luna y las estrellas, los imperios que asomaban bajo el manto de nube de Venus, los hombres de seis brazos del planeta Marte, los rayos de la muerte que derribaban los aviones de jugadores de polo rápidos como el relámpago.

Y de noche, cuando el levante soplaba y las persianas de antaño se agitaban como hojas de un bosque de piedra, yo sabía que bajo la cama reptaban las garras de algún ser de pesadilla. No tenía nada que temer: en algún lugar tras las cortinas estaba esperando, para protegerme, la cruz con la que derroté otra noche al conde Drácula.

La infancia es una época de miedos y preguntas. Ser adulto significa, ay, claudicar ante la realidad: uno deja de ser libre cuando cobra la primera nómina.

Ebook gratis: Voyage in Noise, Warren Ellis and the Demise of Western Civilization

En estos momentos se puede descargar

gratuitamente en Amazon España el ebook Voyage in Noise: Warren Ellis and the Demise of Western Civilization, de Kevin Thurman y Julian Darius, que contiene ensayos sobre la obra de Warren Ellis y una entrevista con el autor.

Ésta es su sinopsis: 

Through works like TRANSMETROPOLITAN, PLANETARY, and THE AUTHORITY, Warren Ellis has changed the history of comic books. In this book, Kevin Thurman and Julian Darius examine Ellis’s body of work, exploring (among other topics) how his early work for Marvel Comics prefigures the concerns of his later work, how his super-heroes respond to comics history, his use of religion, his use of violence, his fascination with lizards (and what they reveal about the human condition), and how his characters often use anger as a stimulus for revolutionary social action, in defiance of the West’s 21st-century malaise. Topical interviews with Ellis complement several essays, expanding the reader’s understanding of the themes in Ellis’s work.

Dos libros de ensayos sobre cómics gratis en formato digital

En estos momentos se pueden descargar gratuitamente de Amazon España Shot in the Face, editado por Chad Nevett, y The Devil is in the Details, editado por Ryan K. Lindsay, que recogen, respectivamente, ensayos sobre Transmetropolitan y Daredevil.

Estos son libros con sus sinopsis:

Shot in the Face: A Savage Journey to the Heart of Transmetropolitan

Published in 1997-2002, Warren Ellis and Darick Robertson’s Transmetropolitan became famous for its foul-mouthed protagonist, Spider Jerusalem, and his “filthy assistants.” But it’s also a long-form comics masterpiece, a sci-fi comic that succeeded despite the odds, and an examination of journalism and politics — and how they intersect, or fail to do so. This book explores all these topics and more, from multiple points of view. It also includes interviews with both Ellis and Robertson.

The Devil is in the Details: Examining Matt Murdock and Daredevil

For half a century, Daredevil has been an outsider and a paradox, a loner, an down-to-earth super-hero, a blind man with super-powers, and the star of some of Marvel’s most celebrated stories.

The Devil is in the Details examines both Daredevil and his alter ego, Matt Murdock, from a variety of critical perspectives. Whether it’s explorations of Daredevil’s troubled history with love, his relationship to Foggy Nelson or Spider-Man, or new takes on his classic runs, this is one book no Daredevil fan or scholar should be without.

Ebook en oferta: Becoming Ray Bradbury, de Jonathan R. Eller

Y otro libro de ensayo de University of Illinois Press en oferta, además de los de la serie Modern Masters of Science Fiction: Becoming Ray Bradbury, de Jonathan R. Eller. Se puede adquirir en formato digital en Amazon por 2,23€ o en Kobo por 2,66€ (precio que se puede rebajar con el uso de cupones). 

Ésta es la sinopsis del libro:

Becoming Ray Bradbury chronicles the making of an iconic American writer by exploring Ray Bradbury's childhood and early years of his long life in fiction, film, television, radio, and theater. Jonathan R. Eller measures the impact of the authors, artists, illustrators, and filmmakers who stimulated Bradbury's imagination throughout his first three decades. Unprecedented access to Bradbury's personal papers and other private collections provides insight into his emerging talent through his unpublished correspondence, his rare but often insightful notes on writing, and his interactions with those who mentored him during those early years. 

Beginning with his childhood in Waukegan, Illinois, and Los Angeles, this biography follows Bradbury's development from avid reader to maturing author, making a living writing for the genre pulps and mainstream magazines. Eller illuminates the sources of Bradbury's growing interest in the human mind, the human condition, and the ambiguities of life and death--themes that became increasingly apparent in his early fiction. Bradbury's correspondence documents his frustrating encounters with the major trade publishing houses and his earliest unpublished reflections on the nature of authorship. Eller traces the sources of Bradbury's very conscious decisions, following the sudden success of The Martian Chronicles and The Illustrated Man, to voice controversial political statements in his fiction. Eller also elucidates the complex creative motivations that yielded Fahrenheit 451. 

Becoming Ray Bradbury reveals Bradbury's emotional world as it matured through his explorations of cinema and art, his interactions with agents and editors, his reading discoveries, and the invaluable reading suggestions of older writers. These largely unexplored elements of his life pave the way to a deeper understanding of his more public achievements, providing a biography of the mind, the story of Bradbury's self-education and the emerging sense of authorship at the heart of his boundless creativity. 

Ebooks en oferta: Modern Masters of Science Fiction

Actualización: Kobo también ha puesto en oferta estos títulos. El precio es ligeramente más caro (2,66€), pero se pueden usar cupones de descuento con lo que el precio final puede llegar a ser más bajo.

Además del libro sobre Greg Egan escrito por Karen Burnham que se publica hoy, el resto de libros de la serie Modern Masters of Science, editada por la Universidad de Illinois, está de oferta en estos momentos en Amazon y se pueden adquirir en formato electrónico por sólo 2,23€ cada título. Los libros son:

• Greg Egan, de Karen Burham (Kobo, Amazon ES)
• William Gibson, de Gary Westfahl (Kobo, Amazon ES)
• John Brunner, de Jad Smith (Kobo, Amazon ES)
• Gregory Benford, de George Slusser (Kobo, Amazon ES)

Novedad: Greg Egan, de Karen Burnham

Actualización: El libro se puede comprar, en estos momentos, en Amazon (ES, US) por sólo 2,23€ (ó 3,08$) en formato electrónico. No sé si es una oferta puntual (lo parece), pero si os interesa la obra de Egan, yo no lo dejaría escapar. 

Ya está a la venta Greg Egan, el libro de ensayo que Karen Burnham ha escrito sobre el autor australiano. Ya he tenido la oportunidad de leerlo y os ofreceré pronto una reseña del mismo.

Esta es la sinopsis de este volumen:

This first study of the hard sci-fi pioneer includes a rare interview with Greg Egan 

Greg Egan (1961- ) publishes works that challenge readers with rigorous, deeply-informed scientific speculation. He unapologetically delves into mathematics, physics, and other disciplines in his prose, putting him in the vanguard of the hard science fiction renaissance of the 1990s. 

A working physicist and engineer, Karen Burnham is uniquely positioned to provide the first in-depth study of Egan's science-heavy oeuvre. She traces the author's career from his early short stories through novels like Permutation Cityand Schild's Ladder and the Hugo Award-winning novella "Oceanic," analyzing how Egan used cutting-edge scientific theories as a way to explore ethical questions and the nature of humanity. As Burnham shows, Egan's collected works constitute a bold artistic statement: that narratives of science are equal to those of poetry and drama, and that science holds a place in the human condition as exalted as religion or art. 

The volume includes a rare interview with the famously press-shy Egan covering his works, themes, intellectual interests, and thought processes.

Novedad: What Makes This Book So Great, de Jo Walton

Esta semana se ha puesto a la venta What Makes This Book So Great, una colección de ensayos de Jo Walton en la que repasa numerosos clásicos de la ciencia ficción y la fantasía. Ésta es su sinopsis:

Jo Walton is an award-winning author of, inveterate reader of, and chronic re-reader of science fiction and fantasy books. What Makes This Book So Great? is a selection of the best of her musings about her prodigious reading habit. 

Jo Walton’s many subjects range from acknowledged classics, to guilty pleasures, to forgotten oddities and gems. Among them, the Zones of Thought novels of Vernor Vinge; the question of what genre readers mean by ‘mainstream’; the under-appreciated SF adventures of C. J. Cherryh; the field’s many approaches to time travel; the masterful science fiction of Samuel R. Delany; Salman Rushdie’s Midnight’s Children; the early Hainish novels of Ursula K. Le Guin; and a Robert A. Heinlein novel you have most certainly never read. 

Over 130 essays in all, What Makes This Book So Great is an immensely engaging collection of provocative, opinionated thoughts about past and present-day fantasy and science fiction, from one of our best writers.