¿Es posible un Spotify de los libros?

Últimamente aparecen noticias cada poco tiempo sobre una compañía o un servicio que se va a convertir en el "Spotify de los libros". La más reciente es ésta sobre un proyecto del fundador de Waterstones, pero no es ni mucho menos la única, como puede revelar una sencilla búsqueda en Google. De hecho, hay compañías como la española 24 Symbols que llevan ya un tiempo funcionando con ese modelo de negocio.

Mi intención en esta entrada no es realizar un estudio pormenorizado de ninguno de estos sistemas en particular sino, más bien, analizar las características que creo que un verdadero "Spotify de los libros" debería tener. Así que las preguntan que quiero plantear son:

1. ¿Qué es lo que ha hecho que Spotify sea un servicio tan popular? (Nótese que digo "popular" y no "exitoso", porque su viabilidad económica, pese a todo, está en entredicho).
2. ¿Pueden esas características trasladarse adecuadamente al mundo de los libros electrónicos?
3. Y si no, ¿qué?

Vamos a ello.

 

LAS CLAVES DE SPOTIFY

Soy usuario de Spotify desde hace unos cuatro años, la mayor parte de ellos como subscriptor de pago en alguna de sus modalidades. Es un servicio que me fascinó desde el principio, que ha transformado la forma en que escucho y descubro nueva música y con el que estoy tremendamente satisfecho. En mi experiencia, lo que hace de Spotify (y, seguramente, de otros sistemas similares de música en streaming con los que yo no estoy tan familiarizado) una experiencia tan agradable para el usuario son tres, que desgloso a continuación:

Spotify tiene un catálogo enorme

Lo primero que me llamó la atención cuando empecé a usar Spotify fue la gran cantidad de grupos y de discos que estaban disponibles. Es cierto que hay algunas ausencias más que notables (The Beatles, Led Zeppelin, AC/DC, Pink Floyd...), pero mi impresión es que el catálogo crece día a día y que seguirá haciéndolo hasta que prácticamente el 99% de la música que uno pueda querer oír esté incluida. Hasta Metallica pasó por el aro recientemente, cosa que parecía totalmente imposible.

Evidentemente, este grandísimo catálogo es uno de los atractivos principales de un sistema como Spotify, no sólo por la música que el usuario quiere encontrar, sino también y muy especialmente por la que uno no sabe ni que está: no hay sorpresa más agradable que descubrir que los doce discos del grupo que te acaban de recomendar por Twitter están ahí, esperándote para escucharlos inmediatamente. Y no hablemos ya de la combinación de ese enorme catálogo con sistemas de recomendación y descubrimiento como Last.fm o las radios personalizadas del propio Spotify.

Spotify es sencillo de usar

Otro aspecto muy destacable de Spotify es que es sencillísimo de utilizar. Te registras, descargas el software, lo instalas y ya. A partir de ahí todo se reduce a buscar la música que te gusta (mediante un interfaz elegante y bonito) y darle al play. Es más, ni siquiera hay un intervalo apreciable entre pulsar el botón y que la música empiece a sonar. Acostumbrado a descargas eternas de archivos mp3, al principio esto me parecía casi magia. Por no hablar de que todos los discos se presentan bien bonitos, con sus carátulas, con la biografía del artista, grupos relacionados, etc.

Por si esto fuera poco, las apps que se pueden añadir al cliente de escritorio permiten aumentar las funcionalidades: descubrir nueva música, ver letras de las canciones, consultar listas de éxitos... y también incluye una parte social tanto propia de Spotify como de integración con Twitter o Facebook.

Además, el sistema funciona en casi cualquier aparato en el que, a día de hoy, esperaríamos poder escuchar música: ordenadores (Windows, Linux y Mac), smartphones, tablets... hasta hay receptores que vienen preparados para usar Spotify.    

Spotify es barato

La versión premium de Spotify (que permite escuchar toda la música que quieras, sin publicidad, tanto en la versión de escritorio como en dispositivos móviles) cuesta 10€ al mes. Hace mucho que no compro discos (precisamente desde que soy subscriptor de este sistema) pero yo diría que con ese dinero apenas se puede comprar un álbum en España actualmente. Además, hay algunas promociones (por medio de algunas compañías telefónicas o comprando tarjetas de subscripción para un periodo de varios meses, por ejemplo) que permiten que el coste se reduzca aún más. Y también existe una versión limitada sólo al uso en el escritorio por 5€ al mes, además de la versión gratuita con publicidad (que creo que tiene algún tope en el número de horas durantes las cuales se puede utilizar, si no recuerdo mal).

Sinceramente, por lo que ofrece el servicio, me parece un precio más que ajustado (que, todo hay que decirlo, quizá no sea realista en vista de las dudas sobre su viabilidad que comentaba más arriba).        

 

ENTONCES, ¿ES POSIBLE UN SPOTIFY DE LOS LIBROS?

Por mucho que a mi corazón le gustaría creer que tenemos un fantástico sistema de subscripción de libros digitales a la vuelta de la esquina, la cabeza me dice que es algo mucho más lejano que todo eso, si es que alguna vez llega a ser una realidad. Y no porque piense que una de las características apuntadas arriba sea particularmente insalvable, sino porque me temo que las tres son especialmente difíciles de lograr.

Por un lado, me cuesta imaginar que alguien sea capaz de convencer a las grandes editoriales para embarcarse en un proyecto de este tipo. Si no, basta con acordarse con el lío que se formó con Amazon a causa de la rebaja en los precios de los ebooks. Y sin las grandes editoriales, por desgracia, es imposible tener un gran catálogo. Por ejemplo, el sistema de la noticia que comentaba al inicio de esta entrada parece que se va a centrar únicamente en historias cortas y por entregas lo que, en mi opinión, reduce mucho su interés.

Aún así, cualquier sistema de este tipo necesitaría usar algún tipo de DRM para evitar que las personas que cancelen la subscripción sigan teniendo acceso a las obras. Esto, a día de hoy, pienso que complicaría bastante el uso del sistema o le cerraría la posibilidad de ser usado en lectores de tinta electrónica (es el caso, por ejemplo, de 24 Symbols). Aunque es posible leer en un tablet o incluso en un móvil (yo he leído novelas enteras así), estoy casi seguro de que el potencial usuario de un servicio de este tipo preferirá usar un dispositivo de e-ink para sus lecturas. En cualquier caso, fuera de las filias y fobias particulares de cada uno, lo que está claro es que en cuantos más dispositivos funcione, más clientes podrá alcanzar un sistema así.

Y aún nos queda el peliaguado tema del precio. ¿Cuánto debería costar un sistema de estas características? Hay que tener en cuenta que, salvo casos puntuales, los libros que incluso los lectores más apasionados terminamos en un mes se pueden contar con los dedos de una mano. Esto contrasta radicalmente con el caso de la música. Calculo que en un mes normal escucho al menos 60 discos en Spotify, lo que hace que el precio por disco escuchado se quede en unos pocos céntimos. Personas más inteligentes que yo (y con acceso a datos reales, que también es importante) han hecho una estimación para el caso de los libros y parece que las cifras no cuadran. Sobre todo porque el público potencial para este tipo de servicio es muchísimo más reducido que para la música o las películas, por ejemplo.

Una cuestión distinta es que hubiera, como en el caso de Spotify, una versión gratuita sustentada por publicidad. Como lector pienso que podría ser atractivo, puesto que también hay publicidad en periódicos y revistas y estamos acostumbrados a ello. Pero lo que me hace dudar en este caso es si el negocio sería rentable para editoriales y escritores (y para la propia compañía que ofreciera el sistema de subscripción).

La combinación de todos estos factores hace que me resulte muy difícil creer que un Spotify de los libros pueda ser viable a corto o medio plazo. 

 

UN MUNDO SIMILAR PERO DISTINTO: LOS CÓMICS

Curiosamente, un ámbito el que sí que pienso que un sistema de subscripción puede funcionar muy bien es el de los cómics. En ese sentido, creo que son más parecidos a la música que a los libros: público potencial mayor (quizá no tanto como el de la música, pero diría que sí que bastante mayor que el de las novelas); consumo rápido (no soy lector habitual de cómics, pero cuando los leo puedo fácilmente terminar 10 o 15 números en una sesión); precio alto por unidad (lo que hace que un sistema de "tarifa plana" sea muy atractivo); mayor tasa de relectura...

De hecho, ya existe un sistema que podríamos considerar el Spotify de los cómics: Marvel Unlimited. Tiene un catálogo muy grande (prácticamente todos los cómics de Marvel que están digitalizados), un interfaz muy sencillo y disponible en muchas de las principales plataformas y a un precio realmente interesante. Fui subscriptor de Marvel Digital Unlimited durante un año y sólo dejé de serlo porque de aquella aún no había app para iPad y tener que leer los cómics en el ordenador era demasiado incómodo. Ahora me lo estoy planteando otra vez y si el catálogo se ampliara hasta incluir todos los cómics disponibles en Comixology, lo contrataría sin duda alguna.

UNA ALTERNATIVA: EL ALQUILER

¿Qué alternativa nos queda, entonces? ¿Podremos los lectores algún día disfrutar de un sistema que nos permita leer todo lo que queramos, cuando queramos por el precio de una subscripción mensual? Pienso que una posibilidad muy interesante, seguramente más que la de copiar el modelo de Spotify, sería el desarrollo de un sistema de alquiler de ebooks. No sé cuál será el caso de otros lectores, pero yo apenas releo. Así que cada vez que me compro un ebook, estoy realmente pagando, casi con el cien por cien de certeza, por una sola lectura. Como los libros electrónicos, de momento, no se pueden revender, cambiar ni prestar (o, al menos, no en todos los casos o con la facilidad de los libros de papel), para mí sería mucho más atractivo pagar un precio menor por el derecho a leer el ebook durante un tiempo limitado.

Amazon ha iniciado algo en este sentido, tanto con el programa Amazon Prime (el de USA, no el de aquí, que no incluye esa funcionalidad) como con el alquiler de libros de texto. En el primer caso, los subscriptores pueden tomar prestado un libro distinto cada mes. Sin embargo, tanto el catálogo sobre el que se puede elegir como la limitación a un título mensual se me antojan muy reducidos. 

En cuanto a los alquileres, el modelo es muy interesante: se paga una cuota de entrada que da derecho a tener el libro durante 30 días y el precio se va incrementando si se desea conservar el título durante más tiempo. Además, se tiene la posibilidad de adquirir el libro en cualquier momento, deduciendo de su precio total lo ya pagado por el alquiler. La pega es que, por lo que yo sé, por el momento sólo se aplica a libros de texto. 

Sinceramente, un sistema de alquiler de ese tipo me parecería adecuado para el caso de los libros que un sistema de subscripción. Quién sabe, quizá lo veamos implementado a no mucho tardar. O quizá la industria nos sorprenda con algo totalmente distinto. 

En cualquier caso, me parece que cualquier aspirante a "Spotify de los libros" tiene aún largo camino que recorrer antes de alcanzar las tres características que destacaba más arriba. Es más, ni siquiera estoy seguro de que los lectores queramos o necesitemos un sistema de ese tipo. Los libros son un producto muy distinto de la música (y de los cómics, y de las películas...) y, a su vez, los ebooks tienen particularidades que los distinguen de sus análogos en papel. Quizá lo que se necesita es un sistema radicalmente nuevo o, simplemente, precios más ajustados y mayores posibilidades para vender, cambiar o regalar los ebooks que ya no queremos conservar.