Novedad: The Rise and Fall of D.O.D.O, de Neal Stephenson y Nicole Galland

Hoy se pone a la venta The Rise and Fall of D.O.D.O., novela escrita en colaboración por Neal Stephenson y Nicole Galland. 

Esta es su sinopsis:

From bestselling author Neal Stephenson and critically acclaimed historical and contemporary commercial novelist Nicole Galland comes a captivating and complex near-future thriller combining history, science, magic, mystery, intrigue, and adventure that questions the very foundations of the modern world. 

When Melisande Stokes, an expert in linguistics and languages, accidently meets military intelligence operator Tristan Lyons in a hallway at Harvard University, it is the beginning of a chain of events that will alter their lives and human history itself. The young man from a shadowy government entity approaches Mel, a low-level faculty member, with an incredible offer. The only condition: she must sign a nondisclosure agreement in return for the rather large sum of money. 

Tristan needs Mel to translate some very old documents, which, if authentic, are earth-shattering. They prove that magic actually existed and was practiced for centuries. But the arrival of the scientific revolution and the Age of Enlightenment weakened its power and endangered its practitioners. Magic stopped working altogether in 1851, at the time of the Great Exhibition at London’s Crystal Palace—the world’s fair celebrating the rise of industrial technology and commerce. Something about the modern world "jams" the "frequencies" used by magic, and it’s up to Tristan to find out why. 

And so the Department of Diachronic Operations—D.O.D.O. —gets cracking on its real mission: to develop a device that can bring magic back, and send Diachronic Operatives back in time to keep it alive . . . and meddle with a little history at the same time. But while Tristan and his expanding operation master the science and build the technology, they overlook the mercurial—and treacherous—nature of the human heart. 

Written with the genius, complexity, and innovation that characterize all of Neal Stephenson’s work and steeped with the down-to-earth warmth and humor of Nicole Galland’s storytelling style, this exciting and vividly realized work of science fiction will make you believe in the impossible, and take you to places—and times—beyond imagining.

Novedad en Nova: Seveneves, Siete Evas, de Neal Stephenson

Nova pone hoy a la venta Seveneves: Siete Evas, la traducción al español de la más reciente novela de Neal Stephenson (que reseñé el año pasado en su edición en inglés). El libro tiene 816 páginas y un precio de 30€ en edición impresa y de 7,99€ en versión digital. 

Ésta es su sinopsis:

Neal Stephenson vuelve con su mejor obra desde Criptonomicón, un golpe de autoridad en la ciencia ficción actual que ha logrado colarse en la lista de más vendidos del New York Times, crear una gran expectación ante su publicación, convencer unánimamente a la crítica y los lectores y convertirse en uno de los diez libros de ficción científica más vendidos en 2015 en Estados Unidos. Es, pues, en palabras de Booklist, «un libro destinado a dominar tus lecturas anuales de ciencia ficción», al afrontar algunos de nuestros desafíos más desconcertantes en una historia atrevida, absorbente y absolutamente brillante. 

¿Qué sucedería si llegase el fin del mundo? 

Cuando un hecho catastrófico convierte la Tierra en una bomba de relojería, se inicia una carrera desenfrenada contra lo inevitable. Las principales naciones del mundo elaboran un ambicioso plan para garantizar la supervivencia de la humanidad más allá de nuestra atmósfera. Pero los intrépidos pioneros sufren todo tipo de peligros imprevistos, hasta que solo queda un puñado de supervivientes… 

Cinco mil años después, sus descendientes —siete razas diferenciadas que conforman una población de tres mil millones de personas— se embarcan en otro audaz viaje a lo desconocido, hacia un mundo alienígena totalmente transformado por el tiempo y los cataclismos: la Tierra. 

Neal Stephenson —autor de genio asombroso e imaginación desbordante— combina ciencia, filosofía, tecnología, psicología y literatura en una excelente obra de ficción especulativa que nos ofrece un retrato de un futuro simultáneamente extraordinario y reconocible.

Seveneves, de Neal Stephenson

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchandoA Hard Rain's A-Gonna Fall, de Bob Dylan (Spotify, YouTube). 

Sería un recurso demasiado fácil abrir esta reseña diciendo que Seveneves tiene un comienzo explosivo. Pero es que Neal Stephenson se carga la Luna en la primera frase de la novela:"The Moon blew up without warning and for no apparent reason". Como os podéis imaginar, esto marca el tono del resto de la obra. Casi 900 páginas llenas de imágenes impactantes e increíbles logros de la ingeniería con un enfoque que sólo puede ser calificado de épico.

De hecho, todo en Seveneves roza lo excesivo, empezando con su longitud (300.000 palabras) y finalizando con el nivel de detalle con el que Stephenson, en su característico estilo, describe hasta el último tornillo de la última astronave de la novela. Esta enormidad es, a la vez, el mayor logro y el mayor peligro del libro. Como se suele decir, Seveneves es un libro que resulta fácil admirar pero que, para algunos (incluyendo a este humilde blogger) será difícil amar.

Hay muchas cosas buenas en Seveneves. Como casi cualquier novela de Stephenson, está repleta de ideas de esas que hacen reflexionar un buen rato. En este caso, el elemento central es el intento de sobrevivir a un inminente apocalipsis global construyendo una serie de hábitats que permanezcan en órbita alrededor de la Tierra durante 5000 años. Evidentemente, no es una empresa en absoluto fácil, y nuestros héroes tendrán que enfrentarse a buen número de sucesos inesperados. El autor explora muchos aspectos diferentes de la situación, incluyendo los problemas psicológicos y sociales de vivir en el Espacio y, especialmente, la física e ingeniería involucradas en el problema. Leyendo Seveneves aprenderéis más de lo que nunca quisisteis saber sobre trajes espaciales, sistemas de propulsión y formas de aislarse de los rayos cósmicos. Si os gusta la mecánica orbital, os vais a enamorar de Seveneves.

Para el lector medio (y, yo, sólo por esta vez, voy a incluirme en esa categoría) puede, sin embargo, resultar un poco cansino. Stephenson nunca ha sido tímido a la hora de usar los infodumps y yo soy uno de los primeros en reconocer que me apasionaron sus frecuentes disgresiones sobre matemáticas y filosofía en obras como Cryptonomicon y Anathem. Pero encontrar,e con capítulo tras capítulo sin apenas ningún diálogo y página tras página de explicaciones, de dolorosa prolijidad, del funcionamiento del peculiar motor de una peculiar cápsula especial llegó a ser demasiado para mí.

Además, creo que la elección del título y de la sinopsis le han hecho un flaco favor a la novela. Algunos de los sucesos mencionados en la descripción del libro sólo acontecen cuando vas allá por la página 600. Así que para llegar a esa parte tan guay (que, al final, tampoco era tan guay) con las siete razas diferentes en el futuro lejano de la Tierra tienes que leer 200.000 palabras sobre frikis de pasado mañana intentando sobrevivir en la Estación Espacial Internacional. Estoy acostumbrado a que algunas sinopsis sean un poco engañosas, pero pienso que está ha cruzado la línea roja.

No me malinterpretéis. No digo que Seveneves sea una mala novela o que no debáis leerla. Todo lo contrario. Creo firmemente que, si os gusta la ciencia ficción, tenéis que leer este libro porque va a ser uno de los más comentados este año y, evidentemente, es una obra importante en muchos sentidos. Además, tiene escenas que sólo se pueden describir como realmente brillantes. Personalmente, sin embargo, no puedo evitar pensar que Seveneves habría sido una mucho mejor historia si hubiera tenido la mitad de longitud. Con sus 900 páginas es, tristemente, otro caso de libro de un autor de sobrado y reconocido talento (¿alguien ha dicho George R.R. Martin?) que necesita urgentemente tijera editorial.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Seveneves, by Neal Stephenson

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

Review Soundtrack: I suggest reading this review while listening to A Hard Rain's A-Gonna Fall, by Bob Dylan (Spotify, YouTube). 

It would be too easy to open this review saying that Seveneves starts with a bang. But, come on, Neal Stephenson just destroys the Moon in the first sentence of the novel: "The Moon blew up without warning and for no apparent reason". As you can imagine, this sets the tone for most of what is to come. Almost 900 pages full of amazing images and unbelievable engineering feats with a scope that can only be described as epic.

In fact, everything in Seveneves is just a bit shy of excessive, starting with its length (300,000 words) and ending with the amount of detail that Stephenson, with his trademark style, uses to describe even the last screw of even the last spaceship in the novel. All this enormity is, at the same time, the greatest achievement and the most dangerous pitfall of the book. As it usually said, Seveneves is a book that it is easy to admire, but that to some (including this humble reviewer) will be difficult to love. 

There are many things to like in Seveneves. As almost any Stephenson's novel, it is packed with ideas that provide abundant food for thought. In this case, the focus is in how to survive an impeding global apocalypsis by constructing a series of habitats that will orbit Earth for five thousand years. Obviously, that is no easy feat by any means, and our heroes will have to face quite a number of unexpected events. The author explores many different aspects of the situation, including the psychological and social problems of living in Space and, especially, the physics and engineering of the problem. While reading Seveneves you will learn more than your share about spacesuits, propulsion systems and cosmic ray shielding. If orbital mechanics is your thing, you will utterly fall in love with Seveneves.

To the average reader (and I am, only for this time, including myself in that category), it can be a bit tiring, though. Stephenson has never been too shy with his infodumps and I, for one, love how he frequently detoured from the main road in Cryptonomicon and Anathem to take an excursion into the realms of mathematics and philosophy. But finding chapter after chapter with almost no dialog and page after page of explanations, in excruciating detail, of the inner workings of an arcane propulsion system of an arcane space capsule, proved to be too much for me. 

Also, I think that both its title and its synopsis paid little service to the novel. Some of the events that are mentioned in the description of the book only take place after you are about 600 pages into the story. So to get that cool part (that, actually, was not that cool after all) with the seven different races in Earth's far future, you have to read 200,000 words of tomorrow's nerds trying to survive on the International Space Station. I'm used to some synopsis being a bit deceptive, but I think that this one simply crossed the line.

Don't get me wrong. I am not saying that Seveneves is a bad novel or that you should not read it. Quite to the contrary, I strongly believe that, if you are into science fiction, you need to read this book, because it will be one the most talked about this year and it is obviously an important work in many respects. It also has some scenes that can only be described as truly brilliant. I, however, cannot help feeling that Seveneves would have been a much better story had it been half its actual size. At its 900 pages, though, it is just another case of a book by a hugely talented and well-established author (George R.R. Martin, anyone?) in badly need of editing. 

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

Ebooks de Neal Stephenson, Peter F. Hamilton y Andreas Eschbach en oferta

Hasta final de mes se pueden adquirir a precio reducido en Amazon España varios ebooks en inglés. Entre ellos, hay tres que creo que resultarán especialmente interesantes para los lectores de esta página:

Anathem, Neal Stephenson (0,99€)

Erasmas, "Razï", is a young avout living in the Concent, a sanctuary for mathematicians, scientists, and philosophers. Three times during history's darkest epochs, violence has invaded and devastated the cloistered community. Yet the avout have always managed to adapt in the wake of catastrophe. 

But they now prepare to open the Concentïs gates to the outside world, in celebration of a once-a-decade rite. Suddenly, Erasmas finds himself a major player in a drama that will determine the future of his world as he sets out on an extraordinary odyssey that will carry him to the most dangerous, inhospitable corners of the planets and beyond.

The Temporal Void, Peter F. Hamilton (1,89€)

The Intersolar Commonwealth is in turmoil as the Living Dream’s deadline for launching its Pilgrimage into the Void draws closer. Not only is the Ocisen Empire fleet fast approaching on a mission of genocide, but also an internecine war has broken out between the post-human factions over the destiny of humanity. Countering the various and increasingly desperate agents and factions is Paula Myo, a ruthlessly single-minded investigator, beset by foes from her distant past and colleagues of dubious allegiance...but she is fast losing a race against time. At the heart of all this is Edeard the Waterwalker, who once lived a long time ago deep inside the Void. He is the messiah of Living Dream, and visions of his life are shared by, and inspire billions of humans. It is his glorious, captivating story that is the driving force behind Living Dream’s Pilgrimage, a force that is too strong to be thwarted. As Edeard nears his final victory the true nature of the Void is finally revealed.

Lord of All Things, Andreas Eschbach (0,99€)

Winner of the 2012 Kurd-Laßwitz-Preis for best German science fiction novel, Lord of All Things is also a story about love against all odds. 

They are just children when they meet for the first time: Charlotte, daughter of the French ambassador, and Hiroshi, a laundress’s son. One day, Hiroshi declares that he has an idea that will change the world. An unprecedented idea of how to sweep away all differences between rich and poor. 

When Hiroshi runs into Charlotte several years later, he is trying to build a brighter future through robotics. Determined to win Charlotte’s love, he resurrects his childhood dream, convinced that he can eradicate world poverty by pushing the limits of technology beyond imagination. But as Hiroshi circles ever closer to realizing his vision, he discovers that his utopian dream may contain the seeds of a nightmare—one that could obliterate life as we know it. 

Crisscrossing the globe from Tokyo to the hallowed halls of MIT to desolate Arctic islands and Buenos Aires and beyond—far beyond—Lord of All Things explores not only the dizzying potential of technology but also its formidable dangers.

Ebooks en oferta: El ciclo de Mongoliad, de varios autores

Las cinco novelas de The Mongoliad Cycle están en estos momentos en oferta en su versión digital en inglés en Amazon España, donde se pueden adquirir por 0,99€ cada una. Como seguramente sabréis, se trata de una obra colectiva de autores como Neal Stephenson, Greg Bear y Mark Teppo, entre otros. 

Los títulos en oferta son los siguientes:

• The Mongoliad, Book 1
• The Mongoliad, Book 2
• The Mongoliad, Book 3
• Katabasis (The Mongoliad, Book 4)
• Siege Perilious (The Mongoliad, Book 5)

Ebook deal: Reamde by Neal Stephenson

As of now, you can download Reamde by Neal Stephenson from Amazon (US, ES) for only $2.99. I reviewed this title in Spanish a few months ago.

This is the synopsis of the novel:

From the extraordinary Neal Stephenson comes an epic adventure that spans entire worlds, both real and virtual. 

The black sheep of an Iowa farming clan, former draft dodger and successful marijuana smuggler Richard Forthrast amassed a small fortune over the years—and then increased it a thousandfold when he created T'Rain. A massive, multibillion-dollar, multiplayer online role-playing game, T'Rain now has millions of obsessed fans from the U.S. to China. But a small group of ingenious Asian hackers has just unleashed Reamde—a virus that encrypts all of a player's electronic files and holds them for ransom—which has unwittingly triggered a war that's creating chaos not only in the virtual universe but in the real one as well. Its repercussions will be felt all around the globe—setting in motion a devastating series of events involving Russian mobsters, computer geeks, secret agents, and Islamic terrorists—with Forthrast standing at ground zero and his loved ones caught in the crossfire. 

Ebook en oferta: La era del diamante de Neal Stephenson

El Kindle Flash del día en Amazon España es La era del diamante de Neal Stephenson, novela ganadora de los premios Hugo y Locus y de la que ya hablamos por aquí a colación de su contenido matemático. Durante sólo 24 horas se puede conseguir en formato digital por 0,94€. 

Esta es la sinopsis del libro:

En un futuro Shanghái, un acaudalado neovictoriano manda fabricar un manual informatizado para la educación de su nieta, Elizabeth. Se trata de un ingenio interactivo que se adapta automáticamente a las necesidades del lector. El ingeniero que lo fabrica, Hackworth, decide sacar una copia pirata de ese prodigio de la nanotecnología para la educación de su hija, Fiona. Recurre entonces al Dr. X, un hacker chino con otras ideas respecto al empleo del manual. Poco después, Hackworth es atacado por unos «tetes» desaparrados y el manual original acabará educando a Nell, una niña china pobre. Una fábula casi subversiva acerca de la educación de una niña y una obra –finalista del premio Nebula 1996 y ganadora de los premios Hugo y Locus 1996– que trasciende la exitosa corriente ciberpunk del género.

Ofertas de ebooks de ciencia ficción y fantasía en español en Amazon

Amazon ha lanzado una campaña en la que descuenta un buen número de ebooks en castellano, incluyendo algunos títulos de ciencia ficción y fantasía más que interesantes. El grueso de la promoción está compuesto por libros de Ediciones B (a 1,89€) y de Impedimenta (un poco más caros, entre 4€ y 5€).

Así, se pueden encontrar libros de Brandon Sanderson, Orson Scott Card, Neal Stephenson, Lois McMaster Bujold o Stanislaw Lem. Una estupenda iniciativa que durará hasta el 1 de abril y que, unida a la todavía vigente de La Factoría de ideas, es una excelente oportunidad para llenar nuestros lectores electrónicos a precios muy ajustados.

Nota: Como bien apunta Johan Solo en los comentarios, la oferta también está disponible en otras tiendas de ebooks como La casa del libro, Fnac...

Novedad en Literatura Fantástica RBA: Mongoliad, de Greg Bear, Neal Stephenson y otros autores

Ayer se puso a la venta un nuevo título en la colección Literatura Fantástica de RBA: Mongoliad de Greg Bear, Neal Stephenson y otros autores. El libro tiene 464 páginas y cuesta 20€. Ésta es su sinopsis:

Europa en 1241 se encuentra al borde del desastre. Las hordas mongolas han surgido de lo más profundo de las estepas de Asia central y amenazan con aplastar todos los reinos e imperios que encuentran a su paso. Los reinos cristianos han ido de derrota en derrota y parece que el fin del mundo se aproxima con cada avance de los mongoles, pero un pequeño grupo de guerreros y místicos, pertenecientes a una orden militar están convencidos de que es posible detener a los invasores, aunque quizás el arma que deban utilizar no es el filo de la espada sino el poder del conocimiento.

Convencidos de la justicia de su causa, se lanzarán a una misión suicida que intentará salvar al mundo de la aniquilación y los pondrá en contacto con sociedades secretas y misterios inmemoriales, que harán que su aventura se extienda más allá del tiempo. Primera entrega de una trilogía de fantasía histórica escrita en colaboración entre algunos de los autores más importantes del género, encabezados por Neal Stephenson y Greg Bear. Una lectura fascinante.

Podéis encontrar más información sobre el libro en la página de Literatura Fantástisca. 

Noticias sobre adaptaciones de libros de ciencia ficción y fantasía

En las últimas semanas se han producido unas cuantas noticias sobre adaptaciones de libros de ciencia ficción y fantasía a medios tan diversos como la televisión, el cine, la radio y el teatro.

Por un lado, Ridley Scott volverá a adaptar una obra de Philip K. Dick (la famosa Blade Runner está basada en ¿Sueñan los androides con ovejas eléctricas?). En este caso se trata de El hombre en el castillo, ucronía que ganó el Premio Hugo (el único de Dick, en realidad) en 1963 y que dará lugar a una miniserie de cuatro horas que será producida por SyFy Channel. También será serie de TV, en este caso de la cadena AMC, la novela El terror de Dan Simmons.

Y siguiendo con series de televisión, Reamde de Neal Stephenson (que hace poco reseñé aquí mismo) será adaptada por Chris y Paul Weitz para Fox TV. Curiosamente, no es la única obra de Stephenson que está en proceso de adaptación, ya que hace algunos meses se anunció que Snow Crash sería llevada al cine.

Más interesante si cabe es la versión teatral de La ciudad y la ciudad de China Miéville, una novela sobre la que Los VerdHugos hablamos largo y tendido con Silvia Schettin, su traductora, en nuestro tercer episodio. Sinceramente, me encantaría ver esta obra de teatro porque no puedo imaginar cómo puede llevarse a un escenario un libro tan surrealista.

Finalmente, también me ha parecido muy interesante la dramatización que BBC Radio ha realizado de 1984 de George Orwell con Christopher Eccleston (que hiciera de Dr Who hace unos pocos años) poniéndole a voz a Winston Smith. Precisamente podéis ver a Eccleston hablando de esa obra maestra que es 1984 en un vídeo bajo estas líneas.

Reamde de Neal Stephenson

Banda sonora de la reseña: Sugiero leer esta reseña escuchando Woke Up This Morning de Alabama 3 (Spotify, Youtube).  

Aprovecho que Reamde de Neal Stephenson es el Kindle Flash de hoy en Amazon España, como me ha hecho saber @johansolo y como ha anunciado Koreander, para hacer una mini-reseña de esta novela.

Aunque algunas obras de Neal Stephenson no me han acabado de convencer (confieso que no pude con El ciclo barroco), dos de sus novelas se encuentran entre mis favoritas de todos los tiempos: Anathem y Cryptonomicon. Así que cuando me enteré de que Stephenson iba a publicar Reamde, una novela ambientada en el mundo de los videojuegos online, me faltó tiempo para hacer el preorder en The Book Depository (era la época en la que todavía compraba libros en formato árbol muerto).

No puedo decir que Reamde sea un libro completamente satisfactorio. Ni siquiera es una novela de ciencia ficción y, al final, los videojuegos resultan ser sólo una excusa, un elemento más, y no una parte realmente central en la trama. Pero tomado como lo que es, un techno-thriller un poco engordado para satisfacer la ávida necesidad de páginas de los editores de hoy en día, resulta una lectura bastante entretenida y con una calidad literaria notablemente superior a la que nos tienen acostumbrados los best-sellers actuales.

La trama de Reamde comienza con la aparición del virus informático que da título a la novela, un programa que afecta a los usuarios de T'Rain, un juego online similar a World of Warcraft que se ha hecho muy popular. Este virus encripta el contenido del disco duro que infecta y exige un rescate, que debe ser pagado dentro del propio juego, para liberar los archivos "secuestrados". Las cosas se complican, y mucho, cuando el virus afecta a ciertos datos de ciertos personajes con los que los programadores de Reamde preferirían no haber tenido nada que ver.  

Por las páginas de Reamde desfilan escritores de fantasía, diseñadores de videojuegos, hackers chinos, terroristas islámicos, mafiosos rusos y contrabandistas de marihuana, personajes que Stephenson consigue caracterizar más que correctamente pese al evidente peligro de caer en tópicos y clichés. Especialmente interesante es el contraste entre Donald Cameron y Devin Skraelin, dos autores de literatura fantástica con métodos bastante contrapuestos. Ambos han sido contratados por la compañía desarrolladora de T'Rain para elaborar la historia de fondo del juego y estarán involucrados en uno de los episodios más divertidos de la novela: el Apostrocalypse (en el inglés original, no sé exactamente cómo ha sido traducido), una de esas ideas que sólo pueden surgir de la cabeza de Neal Stephenson y que, pese a ser totalmente irrelevante para la trama, dan una marca personal a esta novela de acción.

Reamde no es la mejor novela de Stephenson ni la más representativa de su estilo y es cierto que le sobra alguna página que otra. Sin embargo, es un libro ágil, con alguna que otra sorpresa, personajes sólidos y mucha acción. Además, aunque algunos fragmentos son un tanto inverosímiles, el autor no cae en la tentación de insultar la inteligencia de sus lectores; más bien todo lo contrario. Por tanto, Reamde puede ser una lectura más que adecuada cuando os apetezca algo ligero y dinámico, por ejemplo como diversión veraniega. Si estáis buscando un libro de este tipo, no os lo penséis: Stephenson demuestra que se pueden escribir techno-thillers sin sacrificar la calidad. Además, al precio al que está hoy (menos de un euro), es prácticamente un regalo.  

Programación de la colección Literatura Fantástica para el primer trimestre de 2013

RBA acaba de anunciar las obras que acompañarán a Osama de Lavie Tidhar en la colección Literatura Fantástica durante el primer trimestre de 2013. Entre muchos títulos interesantes, me parece especialmente destacable el hecho de que El mejor de los mundos posibles de Karen Lord será publicado casi simultáneamente en español y en inglés, ya que la fecha anunciada para ambas ediciones es Febrero de 2013.

La programación completa es la siguiente:

ENERO

El mundo de cristal de J.G. Ballard

El médico británico Edward Sanders se desplaza a una remota región de África para ayudar contra una variante de la lepra. Durante el viaje a través de la selva descubre que se está produciendo un fenómeno extraño e inexplicable: el bosque ha empezado a cristalizarse, junto con todo lo que contiene: plantas, animales y personas. Los personajes tienen que enfrentarse a la amenaza de la cristalización que a la vez atrae y repele, porque mata al eliminar toda la vida de la selva, pero también preserva al detener el tiempo.
Esta novela forma parte de la serie de libros que Ballard dedicó a la destrucción de la civilización por distintos medios, junto con El mundo sumergido y La sequía. Una lectura fascinante y cautivadora que sitúa al lector frente a la fascinación y el terror ante el fin del mundo.

FEBRERO

El mejor de los mundos posibles de Karen Lord

La humanidad se ha extendido por el universo, creando sociedades y culturas que colaboran y recelan entre ellas. Un ataque por sorpresa destruye el planeta de una sociedad orgullosa y reservada, cuyos supervivientes no tienen más remedio que entrar en contacto con la cultura del mundo que los ha acogido y con la que están lejanamente emparentados. Su deseo más profundo es preservar su forma de vida pero descubrirán que para conservar su cultura es posible que la tengan que cambiar para siempre. Un hombre y una mujer, procedentes de estas dos sociedades, deben colaborar para superar sus recelos y salvar esta raza en vías de desaparición, mientras descubren misterios del pasado con grandes implicaciones para el futuro. Este equipo sorprendente formado por un hombre frío y cerebral, y una mujer apasionada e impulsiva, tendrán que encontrar su destino confiando en el otro y en una fuerza que los transciende a todos.

La máquina espacial de Christopher Priest

Edward Turnbull es un representante de comercio sin suerte que un día conoce por casualidad a Amelia Fitzgibbon, pariente de un conocido inventor. De visita en su casa, Amelia le enseña el último invento de sir William: la máquina espacial, y le sugiere que la tomen prestada para un viaje corto. Esta imprudencia desencadena toda una serie de acontecimientos nefastos que los lleva a un futuro cercano y a un rincón de la campiña, que creen que es la Tierra del futuro, pero que en realidad es el planeta Marte, que está a punto de lanzar un ataque contra la Tierra.

Combinando con maestría La máquina del tiempo y La guerra de los mundos de H.G. Wells, Christopher Priest trama una historia original que presenta otro punto de vista de ambas novelas y llena los huecos que Wells dejó inexplicados sin salirse de los límites de la ciencia victoriana de finales del siglo XIX.

MARZO

Las doce moradas del viento de Ursula K. Le Guin

Este libro reúne en orden cronológico los mejores relatos de una de las figuras más destacadas de la literatura fantástica contemporánea. Una voz femenina única que en esta antología esboza buena parte de los mundos imaginarios que posteriormente desarrollará en las novelas que se incluyen en el ciclo del Ekumen. Cada uno de los cuentos es una pequeña obra maestra que explora los temas que preocupan a la autora y constituyen un estudio lúcido de los problemas que aquejan a nuestra sociedad y a las relaciones entre los sexos y entre jóvenes y mayores. Unas narraciones fascinantes y emocionantes que sumergen al lector en mundos lejanos y, a la vez, cercanos.
Cada relato está precedido por una pequeña introducción de la autora que explica sus fuentes de inspiración y las circunstancias que llevaron a la redacción del texto, además de situar cada uno de ellos dentro del marco general de su obra.

Mongoliad, Libro uno de Neal Stephenson, Greg Bear y otros autores

Europa en 1241 se encuentra al borde del desastre. Las hordas mongolas han surgido de lo más profundo de las estepas de Asia central y amenazan con aplastar todos los reinos e imperios que encuentran a su paso. Los reinos cristianos han ido de derrota en derrota y parece que el fin del mundo se aproxima con cada avance de los mongoles, pero un pequeño grupo de guerreros y místicos, pertenecientes a una orden militar están convencidos que es posible detener a los invasores, aunque quizás el arma que deban utilizar no es el filo de la espada sino el poder del conocimiento.

Convencidos de la justicia de su causa, se lanzarán a una misión suicida que intentarán salvar al mundo de la aniquilación y los pondrá en contacto con sociedades secretas y misterios inmemoriales, que harán que su aventura se extienda más allá del tiempo.

Osama de Lavie Tidhar

Joe, detective privado, recibe el encargo de encontrar a Mike Longshott, autor de unas novelas pulp muy populares, protagonizadas por un personaje de ficción llamado Osama bin Laden. La tarea parece fácil, pero se va complicando a medida que se acumulan los misterios: nadie parece conocer al autor, la editorial de las novelas no es más que un apartado de correos y los interrogatorios le llevan a poner en duda que Longshott sea una persona real porque algunos hablan de fantasmas o refugiados de otra realidad paralela. Al mismo tiempo, Joe empieza a leer las novelas protagonizadas por Osama, que están repletas de actos de violencia, que se parecen sospechosamente a atentados reales de nuestro mundo. Sorprendido y confuso seguirá su investigación hasta descubrir el misterio del autor desaparecido y de los refugiados.

Matemáticas y Ciencia Ficción: Las máquinas de Turing

'Bienvenida al Castillo Turing —dijo el señor con voz metálica.'

Cuando Nell, una de las protagonistas de La era del diamante de Neal Stephenson, entra en el Castillo Turing en la aventura interactiva de su Manual Ilustrado para Señoritas no tiene ni idea de que se dispone a aprender sobre máquinas de Turing. Más adelante usará este conocimiento para resolver diferentes problemas y puzzles propuestos por el Manual y también para explorar la naturaleza de la consciencia y la mente humana. Pero, ¿qué son las máquinas de Turing?

Las máquinas de Turing fueron definidas por Alan Turing, uno de los científicos y matemáticos más importantes del siglo 20. Turing es considerado por muchos como uno de los padres de la informática moderna y en 2012 estamos celebrando el céntesimo aniversario de su nacimiento. En 1936, Turing introdujo un dispositivo abstracto capaz de realizar todo tipo de computaciones simbólicas, un precursor del ordenador moderno que sería conocido como máquina de Turing.

En La era del diamante, Stephenson hace un buen trabajo describiendo las máquinas de Turing. Citaré algunos pasajes de esta novela de ciencia ficción con el objeto de proporcionar una introducción informal a estos dispositivos. 

Las máquinas de Turing tienen una cinta dividida en casillas que almacenan símbolos. Una cabeza lee estos símbolos y realiza diferentes acciones de acuerdo a su conjunto de instrucciones, su estado interno y el contenido de la cinta. En la versión de Stephenson:

'La cerradura sólo tenía unas partes que podía observar: la manivela, el cerrojo y un par de ruedas de cobre en la parte alta con dígitos grabados del 0 al 9 (...). El número en la parte alta cambiaba con cada eslabón que entraba en la máquina, y parecía determinar, de forma limitada, lo que la máquina haría a continuación (...)'

Una máquina de Turing con su cabeza en estado q1 y leyendo una casilla que contiene un 0 (imagen tomada de Wikipedia)

Una característica importante de las máquinas de Turing es que su cinta (su memoria) es potencialmente infinita. Aunque sólo usan un número finito de casillas es un momento dado, no hay una cota superior para cuántas pueden llegar a usar. Stephenson explica este hecho con una interesante metáfora:

'La cadena que contenía el programa del duque colgaba a cada lado por esos agujeros. Nell intentó arrojar piedras por los agujeros, pero no oía cómo chocaban con el fondo; la cadena debía de ser increíblemente larga.'

La cinta infinta de una máquina de Turing (imagen tomada de Wikipedia)

Sobre el modo en que una máquina de Turing funciona, esto es lo que Nell averigua:

' (...) había descubierto que si el número resultaba ser 09, y el siguiente eslabón de la cadena estaba en posición vertical (que el duque llamaba uno), las ruedas giraban y cambiaba al número 23. Pero si el siguiente eslabón era, en su lugar, un cero (como llamaba el duque a los eslabones con palancas horizontales), el número en las ruedas cambiaba al 03. Pero eso no era todo: en ese caso, la máquina, por alguna razón, invertía la dirección en que se movía la cadena a través de la máquina, y también cambiaba la palanca del cero al uno. Es decir, la máquina podía escribir en la cadena así como leer de ella.'

Como podemos ver, las acciones que la máquina puede ejecutar están reducidas a moverse a la izquierda o la derecha (y, por tanto, explorar otra casilla de la cinta), reemplazar el símbolo de la cinta y cambiar su estado interno. En el vídeo que se encuentra bajo estas líneas podemos ver una máquina de Turing en acción (se trata de un modelo desarrollado con Lego Mindstorms en la Univesidad de Aarhus).

A pesar de su modesta apariencia, estas pocas acciones son todo lo que se necesita para realizar cualquier computación posible (esto se conoce a veces con el nombre de Tesis de Church-Turing). De hecho, cualquier otro dispositivo de cómputo podría ser simulado (aunque a una velocidad muy lenta) por una máquina de Turing con un conjunto adecuado de instrucciones. Esto es usado por Nell para resolver uno de los puzzles:

'(...) llegó a un castillo con un magnífico órgano, movido por la presión del aire y controlado por una desconcertante red de barras, que podía tocar música almacenada en una cinta de papel con agujeros. Un misterioso caballero negro había programado el órgano para tocar una tonada triste y deprimente, hundiendo al lugar en una profunda depresión, de forma que nadie trabajaba y ni siquiera salía de la cama. Con algunas pruebas, la Princesa Nell estableció que el comportamiento del órgano podía simularse con una disposición extremadamente sofisticada de compuertas, lo que significaba, a su vez, que podía reducirse igualmente a un increíblemente largo y complejo programa para una máquina de Turing.'

En particular, añadir nuevas cintas o cabezas al modelo de las máquinas de Turing no incrementaría su capacidad computacional. Como Nell descubre leyendo un informe escrito por el Duque de Turing:

  'No importa lo complicado que fuese el diseño. El duque siempre encontraba la forma de simular su comportamiento poniendo una cadena lo suficientemente larga en una de las máquinas de Turing tradicionales. Es decir, aunque las máquinas paralelas y multidimensionales funcionaban mucho más rápidas que el modelo original, realmente no hacían nada que fuese diferente.'

Uno de los resultados más importantes en el artículo original de Turing es que las máquinas de Turing, a pesar de ser capaces de ejecutar cualquier algoritmo, no pueden resolver todos los problemas posibles. Esto, a su vez, implica que no todos los problemas matemáticos pueden ser resueltos sólo con computación, un resultado similar al Teorema de Incompletitud de Gödel. De hecho, ninguna máquina de Turing puede determinar en un tiempo finito si una máquina de Turing dada parará para una entrada determinada o seguirá computando para siempre. Este problema autoreferencial se conoce como el Problema de la parada y es central en el estudio de los límites de la computación y de los fundamentos de las Matemáticas. En La era del diamante, Nell parece conocer estas limitaciones, aunque son mencionadas en una manera bastante filosófica que también está relacionada con otra de las ideas de Turing, el famoso Test de Turing:

'En el Castillo Turing había aprendido que una máquina de Turing no podía entender realmente a un ser humano. Pero el Manual era en sí mismo una máquina de Turing, o eso sospechaba; así que, ¿cómo podía entender a Nell?'

Si quieres aprender más acerca de máquinas de Turing, hay varios buenos libros de divulgación. Tanto Gödel, Escher, Bach de Douglas R. Hofstadter como La nueva mente del emperador de Roger Penrose exploran, entre otras muchas cosas, el concepto de máquina de Turing y sus implicaciones para la posibilidad de crear una inteligencia artificial. Para una aproximación formal y matemática, recomiendo Introducción a la Teoría de Autómatas, Lenguajes y Computación de John E. Hopcroft, Rajeev Motwani y Jeffrey D. Ullman.

(Esta entrada es mi participación en la edición 3.1 del Carnaval de Matemáticas que en esta ocasión tiene como anfitrión a Scientia potentia est)

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Mathematics and Science Fiction: Turing Machines

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)   

'"Welcome to Castle Turing," said the lord in a metallic voice.'

When Nell, one of the protagonists of The Diamond Age by Neal Stephenson, enters Castle Turing in the interactive adventure of her Young Lady's Illustrated Primer she doesn't know that she is going to learn about Turing machines. She will later use this knowledge to solve different problems and puzzles posed by the Primer and also to explore the nature of consciousness and the human mind. But, what are Turing machines?

Turing machines were first defined by Alan Turing, one of the most important scientists and mathematicians of the 20th century. He is considered by many as one of the fathers of modern Computer Science and in 2012 we are celebrating the 100th anniversary of his birth. In 1936, Turing introduced an abstract device capable of performing all kinds of symbolic computations, a precursor of modern computers that would become known as the Turing machine.

In The Diamond Age, Stephenson does a very good job of describing Turing machines. I will quote from this science fiction novel in order to provide a gentle and informal introduction to these devices.

Turing machines have a tape divided into cells where symbols are stored. A tape head reads these symbols and performs different actions according to its set of instructions, its internal state and the content of the tape. In Stephenson's version:

'The lock only had a few parts that she could observe: the crank, the bolt, and a pair of brass drums set into the top with digits from 0 to 9 engraved in them (...). The number on the top changed with every link that went into the machine, and it seemed to determine, in a limited way, what the machine would do next (...)'

A Turing machine with its head in state q1 and scanning a cell which stores 0 (image taken from Wikipedia)

An important characteristic of Turing machines is that their tape (their memory) is potentially infinite. Although they only use a finite number of cells at a given time, there is no upper bound on how much cells they can use. Stephenson explains this with a striking metaphor: 

'The chain containing the Duke's program dangled on either side into these holes. Nell tried throwing stones into the holes and never heard them hit bottom; the chain must be unfathomably long.'

The infinite tape of a Turing machine (image taken from Wikipedia)

As for the way the Turing machine works, this is what Nell finds out:

' (...) she had learned that the number happened to be 09, and if the next link in the chain was in the vertical position (which the Duke referred to as a one), the drums would spin around and change the number to 23. But if the next link was, instead, a zero (as the Duke referred to links with horizontal toggles), the number drums would change to 03. But that wasn't all: In this case, the machine would, for some reason, reverse the direction in which the chain was moving through the machine, and also flick the toggle from zero to one. That is, the machine could write on the chain as well as read from it.'

As we can see, the actions that the machine can execute are reduced to moving left of right (and thus exploring another cell of the tape), replacing the symbol on the tape for another one and changing its internal state. In the video below we can see a Turing machine in action (this is a Lego Mindstorms model developed at Aarhus University).

Despite their humble appearance, these few actions are all that is needed in order to perform any possible computation (this is sometimes known as the Church-Turing thesis). In fact, any other computing device could be simulated (albeit very slowly) by a Turing machine with a suitable set of instructions. This is used by Nell to solve one the puzzles:

'(...) she came to a castle with a magnificent organ, powered by air pressure and controlled by a bewildering grid of push-rods, which could play music stored on a roll of paper tape with holes punched through it. A mysterious dark knight had programmed the organ to play a sad, depressing tune, plunging the place into a profound depression so that no one worked or even got out of bed. With some playing around, Princess Nell established that the behavior of the organ could be simulated by an extremely sophisticated arrangement of water-gates, which meant, in turn, that it could just as well be reduced to an unfathomably long and complicated Turing machine program.'

In particular, adding new tapes or head tapes to the Turing machine model does not increase its computational power. As Nell learns by reading a report written by the Duke of Turing:

  'No matter how complicated his designs became, the Duke always found a way to simulate their behavior by putting a sufficiently long chain into one of the traditional Turing machines. That is to say that while the parallel and multidimensional machines worked more quickly than the original model, they didn't really do anything different.'

One the most important results in Turing's seminal paper is that Turing machines, despite being able to run any algorithm, can't solve all possible problems. This, in turn, implies that not all mathematical problems can be solved by computation alone, a result similar to Gödel's Incompleteness Theorem. In fact, no Turing machine can determine in a finite amount of time whether a given Turing machine will stop its computation with a given input or will compute forever. This autorefential problem is known as the Halting problem and it's central to the study of the limits of computation and to the foundations of Mathematics. In The Diamond Age, Nell also seems to know about these limitations, although they are stated in a rather philosophical way which is also related to another of Turing's ideas, the famous Turing Test:  

'In Castle Turing she had learned that a Turing machine could not really understand a human being. But the Primer was, itself, a Turing machine, or so she suspected; so how could it understand Nell?'

If you want to learn more about Turing machines, there are several good popular accounts. Both Gödel, Escher, Bach by Douglas R. Hofstadter and The Emperor's New Mind by Roger Penrose explore, among many other things, the concept of Turing machine and its implications to the possibility of creating an artificial intelligence. For a formal, mathematical approach I recommend Introduction to Automata Theory, Languages and Computation by John E. Hopcroft, Rajeev Motwani and Jeffrey D. Ullman.

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Los rumores de mi muerte han sido exagerados (y IV)

Última entrega de mi recomendación de 20 libros de ciencia ficción publicados en los últimos 20 años (aquí la primera, segunda y tercera parte de la lista). 

Muy pronto seré invencible (2007), de Austin Grossman. Quizás sea necesario estirar un tanto la definición de ciencia ficción para incluir el género de superhéroes, pero merece la pena cuando se trata de novelas como esta pequeña joya de Austin Grossman (curiosamente, hermano gémelo de Lev Grossman, autor de la excelente Los Magos  y de El bosque mágico que he reseñado recientemente). Con capítulos que van alternando entre los puntos de vista del villano y los superhéroes, esta obra deconstruye y reconstruye todos los tópicos del género con una narración ágil y una prosa brillante (echadle un vistazo a la primera página y entenderéis perfectamente de qué estoy hablando). Publicada en castellano por Mondadori, parece encontrarse descatalogada en la actualidad.

Anatema (2008), de Neal Stephenson (2008). Otro injusto perdedor en los Hugo (como en el caso de Visión Ciega) y otro increíble Tour de Force con algunas de las reflexiones filosóficas más interesantes y mejor enlazadas en la trama que se pueden encontrar. Es difícil elegir entre Anatema y Criptonomicón (en esta lista me obligo a mí mismo a escoger una única obra por autor), pero quizá Anatema esté más claramente encuadrada en la ciencia ficción, aun teniendo muchos toques de obra mainstream (en algunos momentos incluso recuerda a El nombre de la rosa). Una trama interesante con momentos realmente impactantes, mucha filosofía, diálogos brillantes y especulación de altos vuelos. Como único defecto, quizá algunos de los personajes secundarios no están tan desarrollados como deberían. Se puede comprar en la muy cuidada edición de Ediciones B.

El mapa del tiempo (2008), de Félix J. Palma. Una novela simplemente deliciosa. Combina un estilo preciosista con un innegable conocimiento del (y cariño al) género de la ciencia ficción. En sus páginas encontramos homenajes a Wells, Verne, Asimov incluso diría que a La mujer del viajero en el tiempo de Audrey Niffenegger. Original, tierno, sorprendente, irónico... una lectura imprescindible. Aprovecho para recordar que en Marzo haremos una lectura conjunta de su ¿precuela? ¿secuela? titulada El mapa del cielo, que será publicada en breve y promete ser igual de interesante. El mapa del tiempo se puede adquirir tanto en tapa dura como en bolsillo, editado en ambos casos por Alianza.

La chica mecánica (2009), de Paolo Bacigalupi. Uno de los más sobresalientes ejemplos de lo que se ha venido a llamar biopunk, ese subgénero de la ciencia ficción en el que abundan la biotecnología y las reflexiones sobre la ecología. Con una ambientación que recuerda a El río de los dioses de Ian McDonald (incluso me atrevería decir que aún mejor conseguida) la historia se mueve entre conspiraciones políticas y planes de megacorporaciones en una Tailandia de un futuro no muy lejano. Tengo especial cariño a esta obra porque en mi primera participación en los Premios Hugo mi voto contribuyó a que se alzará con el galardón en la categoría de novela ex-aequo con The City & The City de China Miéville (que quizá hubiera incluído en esta lista de estar ya publicada en castellano). Está disponible en papel y en ebook (Kindle y epub).

Ready Player One (2011), de Ernest Cline. Posiblemente la novela más divertida que he leído en mi vida. Reconozco que no es perfecta, ni mucho menos, pero pocas veces me he visto tan enganchado a una lectura. Con una ambientación de novela juvenil distópica (que parece estar muy de moda últimamente) se narra una historia plagada de referencias a la cultura pop (y geek) de los años 80, lo que hace su lectura aún más especial para aquellos que crecimos en esa época. Perfecto ritmo, personajes carismáticos aunque un tanto esteroetipados, acción a raudales, batallas de robots gigantes... Lo tiene todo para sumergirse y, simplemente, disfrutar. Se puede adquirir en la reciente edición en castellano de Ediciones B (aunque recomiendo leer algunas palabras de advertencia sobre su traducción).

Con esto concluyo esta lista con la que, estoy seguro, no todo el mundo estará de acuerdo (ni siquiera yo mismo, posiblemente, dentro de un tiempo). Habrá quien eche en falta a algunos autores (Banks, Willis, Bujold, Miéville, Vinge...) o quien seleccionaría una obra distinta de escritores que sí están incluídos. En cualquier caso, creo que eso no viene más que a reforzar el argumento que intentado defender en esta serie de entradas: que la ciencia ficción está muy, pero que muy viva. Y que lo siga estando por muchos años.