The Black Opera by Mary Gentle, a review with music

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

The Black Opera, Mary Gentle's new book, is a "novel of Opera, Volcanoes and the Mind of God". Thus, I will try something new (at least for me). I'd like you to read this review while listening to the Queen of the Night aria from The Magic Flute opera. I suggest the Diana Damrau version. If you are a Spotify user, you can just click on the play button below. If not, you can try this YouTube video. If you don't like my review, I hope that at least you will enjoy the beautiful music.

In the alternate 19th Century Naples depicted on The Black Opera, music can be used to perform miracles. For instance, a Sung Mass can heal the ill and even resurrect the dead. But this power is not exclusive of holy music. Opera can also be used to do magic. When lightning strikes the theater after Il Terrore di Parigi is staged, Conrad Scalese, its librettist, is summoned by King Ferdinand II. A secret society, the Prince's Men, is trying to channel the power of music for their dark purposes with a Black Opera. Scalese must write a counter opera to stop the impeding doom...

When I first learned about the synopsis of The Black Opera I was seduced by the idea of an original magic system and it quickly became of my highly anticipated books for 2012. However, when I started reading it, I was a bit dissapointed. The magic power of music is, for the most part of the book, only implied. In fact, the plot focus mainly on the dramatic nature of opera and its ability to convey the most powerful human emotions:

And opera - opera is the pure extreme of secular passion. Love, revenge, triumph, grief, all as expressed by voice and music...

The plot revolves around the creative process and the rehearsals of the counter opera. This may seem a bit dull, but Gentle masterfully manages to tell a story within a story. As in Hamlet, where a fictional play re-enacts the plot of the real play, in The Black Opera the libretto that Scalese writes closely resembles the plot of the novel. In both we find love triangles, treason, volcanoes, human sacrifices and a striking finale ultimo. 

Conrad, in shock, thought, 'Strange how often real life mirrors the stage'.

Though there are some differences (and some surprises), almost everything in Scalese's libretto find its counterpart in the plot of The Black Opera. We even have a prima donna, a primo uomo and supporting roles. Appropriately enough, the plot twists are somehow predictable and the characters are quite stereotypical, as in opera. Both Gentle and the characters are aware of this and they let us know:

"Confidence, padrone. Confidence!" Tullio muttered, comfortably close enough that he bumped his shoulder against Conrad's. "Pretend that you're a character in an opera!"

Though it was not what I was expecting when I started reading the book, I quickly came to appreciate what Gently does with this novel: a reflection on the classic idea of art as an imitation of life and life as an imitation of art. And one that works extremely well.

The book, however, is not without its flaws. The prose is direct and functional. Nothing wrong with that, but from a book featuring opera so strongly I expected something more elaborate. To use an operatic term, it lacks coloratura. However, the main problem with the novel is that is far too long (maybe that is also true of most operas, but I wouldn't know). The fact that almost every detail is explained once and again doesn't help either. I strongly believe that the novel could greatly benefit from some serious editing, especially in the part where the counter opera is getting written.

All things considered, The Black Opera is a good novel and one that I'm glad I read. It may not be the kind of story I was expecting, but it is nonetheless an interesting one and Mary Gentle skill in going back and forth between the plot of the novel and the libretto of the opera is something worth reading. It is a pity, though, that the book is not shorter. With 100 pages less it would have been a much better novel.

Acknowledgements: I'd like to thank my friends and colleagues César, from whom I borrowed the idea of including music in the review, and Iñaki, who pointed me to the version of the Queen of the Night aria that I have used here.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

The Black Opera de Mary Gentle, una reseña con música

The Black Opera, el nuevo libro de Mary Gentle, es una "novela de sobre ópera, volcanes y la mente de Dios". Así que voy intentar algo nuevo (al menos para mí). Me gustaría que leyeras esta reseña escuchando el aria de La Reina de la Noche de la ópera La flauta mágica. Me permito sugerir la interpretación de Diana Damrau. Si eres usuario de Spotify, puedes simplemente pulsar el botón play en el widget que se encuentra bajo estas líneas. Si no, puedes usar este vídeo de YouTube. Si no te gusta mi reseña, espero que al menos disfrutes de esta maravillosa música.

En el Nápoles de un siglo XIX alternativo que se describe en The Black Opera, la música puede ser usada para obrar milagros. Por ejemplo, una Misa Cantada puede curar a los enfermos e incluso resucitar a los muertos. Pero este poder no es exclusivo de la música religiosa. La ópera también puede ser usada para hacer magia. Cuando un rayo cae sobre el teatro tras la representación de Il Terrore di Parigi, Conrad Scalese, su libretista, es requerido por el Rey Fernando II de las Dos Sicilias. Una sociedad secreta, Los Hombres del Príncipe, está intentando canalizar el poder la música para conseguir sus oscuros propósitos con una Ópera Negra. Scalese deberá escribir una contra-ópera para detener la inminente catástrofe...

Cuando leí por primera vez el resumen del argumento de The Black Opera me sedujo la idea de un sistema de magia original y se convirtió rápidamente en uno de mis libros más esperados de 2012. Sin embargo, cuando lo empecé a leer me sentí un poco decepcionado. En la mayor parte del libro el poder mágico de la música solamente se intuye. De hecho, la trama se centra fundamentalmente en la naturaleza dramática de la ópera y su capacidad de transmitir las emociones más poderosas:

Y la ópera... La ópera es el extremo último de la pasión secular. Amor, venganza, triunfo, duelo, todo expresado con la música y la voz....

La trama gira en torno al proceso creativo y los ensayos de la contra-ópera. Esto puede parecer un poco aburrido, pero Gentle consigue, con gran maestría, contar una historia dentro de otra historia. Como en Hamlet, donde una obra de teatro ficticia reproduce el argumento de la obra de teatro real, en The Black Opera el libretto que Scalese escribe refleja claramente la trama de la novela. En ambos encontramos triángulos amorosos, traición, volcanes, sacrificios humanos y un impactante finale ultimo. 

Conrad, aturdido, pensó 'Es extraño con cuánta frecuencia la vida real refleja lo que sucede en el escenario'.

Aunque hay diferencias (y algunas sorpresas), casi cada elemento del libretto de Scalese libretto tiene su contrapartida en la trama de The Black Opera. Incluso tenemos una prima donna, un primo uomo y papeles secundarios. Muy apropiadamente, los giros de la trama son bastante predecibles y los personajes están muy estereotipados, como en la ópera. Tanto Gentle como los protagonistas son conscientes de ello y nos lo hacen saber:

"Confianza, padrone. ¡Confianza!" murmuró Tullio, suficientemente cerca como para chocar su hombro con el de Conrad. "¡Finge ser un personaje de una ópera!"

Aunque no es lo que me esperaba cuando empecé a leer el libro, enseguida comencé a apreciar lo que Gentle hace en esta novela: una reflexión sobre la clásica idea del arte como imitación de la vida y la vida como imitación del arte. Y una que funciona extremadamente bien.

El libro, sin embargo, no está libre de fallos. La prosa es directa y funcional. No hay nada malo en ello, pero de un libro en el que la ópera tiene un papel tan importante me esperaba algo más elaborado. Por usar un término operístico, le falta coloratura. Sin embargo, el mayor problema de la novela es que es excesivamente largo (quizá eso también suceda con muchas óperas, pero no sabría decirlo). El hecho de que casi cada detalle se explica una y otra vez tampoco ayuda. Creo firmemente que la novela se podría haber beneficiado de un proceso drástico de edición, especialmente en la parte en la que la contra-ópera está siendo escrita.

Considerándolo todo, The Black Opera es una buena novela y me alegro de haberla leído. Puede que no sea el tipo de historia que me esperaba, pero de todas formas es interesante y la habilidad de Mary Gentle en moverse entre la trama de la novela y el libretto de la ópera merece mucho la pena. Es una lástima, sin embargo, que el libro no sea más corto. Con 100 páginas menos hubiera sido una novela mucho mejor.

Agradecimientos: Quiero dar las gracias a mis amigos y compañeros César, de quien tomé prestada la idea de incluir música en la reseña, e Iñaki, que me descubrió la versión del aria de La Reina de la Noche que he usado aquí.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

The Wandering Earth, by Liu Cixin, free to download

Update: The Wandering Earth is a free download again (October 8, 2014)

Today The Wandering Earth by Liu Cixin is free to download on Amazon. This is the product description:

I’ve never seen the night, nor seen a star; I’ve seen neither spring, nor fall, nor winter. I was born at the end of the Reining Age, just as the Earth’s rotation was coming to a final halt. 

The Sun is about to unleash a helium flash, threatening to swallow all terrestrial planets in the solar system. On Earth, the Unity Government has erected Earth Engines. With them it plans to propel our planet out of the solar system, setting it on a journey into outer space in search of a new sun. The Earth begins its centuries-long, wandering travels through outer space.

Just as we began our journey, my grandfather passed away, his burnt body ravaged by infection. In his final moments, he repeated over and over, “Oh, Earth, my wandering Earth...” 

China Galaxy Science Fiction Award of Year 2000.

Alien Contact, edited by Marty Halpern

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)

I love themed anthologies. In fact, I love anthologies in general but I have a soft spot for themed ones. From the moment that I learn that a new anthology devoted to, say, time travel stories is going to be published I begin wondering: What authors will be included? And which stories? Any of my long time favorites? Outguessing the editor is just part of the fun.

However, themed anthologies are risky. If I buy an anthology of time travel stories it is, most certainly, because I want to read time travel stories, not something that requires a huge stretch of imagination to even be considered a distant cousin of time travel fiction. Let me state this as the:

• First Golden Rule of Themed Anthologies: A themed anthology must stick to its theme.

But this is not the only challenge that the editor of such an anthology has to face. Another danger that should be avoided is repetition. Yes, I want to read time travel stories, but I don't want to read the same story twenty times. I want to explore many different approaches to the same topic. I want to be surprised and amazed. I want to be shown something new, something that I didn't even imagine that could be done. This is the:

• Second Golden Rule of Themed Anthologies: The stories in a themed anthology should be as different as possible, except where it contradicts the First Golden Rule.     

Sometimes, I have the strange feeling that there is some kind of Universal Law that prevents editors from following these simple Golden Rules. A kind of Uncertainty Principle for Themed Anthologies so that there is always either at least one story that has nothing to do with the theme or two stories that are almost exactly the same. Fortunately, there are some anthologies that are examples to the contrary.

I've recently had the pleasure of reading Alien Contact, an anthology edited by Marty Halpern. It is the perfect illustration of how to assemble a wonderful set of stories devoted to a fascinating theme. All the stories selected by the editor are excellent examples of human contact with alien races (not necessarily a first contact) but no two of them are alike. In Alien Contact we can find disturbing tales ("The Thought War" by Paul McAuley, "Exo-Skeleton Town" by Jeffrey Ford), parodies ("To Go Boldly" by Cory Doctorow), stories about language and communication ("Face Value" by Karen Joy Fowler) and about strange species ("The Gold Bug" by Orson Scott Card, "Swarm" by Bruce Sterling). Some are humorous ("The First Contact with the Gorgonids" by Ursula K. Le Guin, "MAXO Signals" by Charles Stross) and some are grim foretellings of our final destiny ("Last Contact" by Stephen Baxter). There is even a story ("The Road Not Taken" by Harry Turtledove) about one of the biggest cliches in science fiction: alien invasion; but it has a wonderful twist that makes it unlike any other story featuring invaders from space that I had read before.

This diversity of approaches is very refreshing, especially when confronted with what we are used to when it comes to stories about aliens:

'We’ve seen too many movies about visitors from space. Sometimes they come with a message of peace and universal brotherhood and just the inside information mankind has been needing for thousands of years. More often, though, the aliens come to enslave and murder us because the visual effects are better (...)' - (George Alec Effinger, The Aliens Who Knew, I Mean, Everything)

This amazing variety of takes on a single theme is one of the strongest points of the anthology. Throughout all the stories included in the book, we explore, from different points of view, a fascinating topic: ourselves as seen by a stranger. As one of the characters puts it:

'"And what do you imagine you are studying?" Hesper asked. She closed her lips tightly over the straw and drank. Taki regarded her steadily and with exasperation.

"Is this a trick question?" he asked. "I imagine I am studying the mene. What do you imagine I am studying?"

"What humans always study," said Hesper. "Humans."' (Karen Joy Fowler, Face Value)

As it is to be expected, not all the stories will appeal to all the readers (for instance, I didn't care much for "A Midwinter's Tale" by Michael Swanwick or "Lambing Season" by Molly Gloss) but the average quality is astonishing. Some of the stories, especially the tender and surprising "Sunday Night Yams at Minnie and Earl's" by Adam-Troy Castro and the moving redemption tale that is "Laws of Survival" by Nancy Kress, have quickly found a place among my favorite short fiction ever. The fact that only recent stories (published in the last 30 years) have been included in the book made the experience all the more enjoyable. Though it is a reprint anthology, I had previously read only two of the stories and I found many wonderful surprises both from authors which I had read before and from others that were new to me. Even re-reading those two stories within this context was an interesting experience, and I appreciated them more than the first time I encountered them.

The stories of the book are complemented with an invaluable source of information: before Alien Contact was published Marty Halpern blogged about each and every individual tale, providing extremely interesting details and, in some cases, even the full text of some of the stories. While reading the book, I frequently revisited Halpern's notes and that certainly added a lot to the experience.

I have only two minor concerns about Alien Contact. First, I find the cover design and art quite appalling. This comes as a surprise, since Night Shade usually produces books with stunning covers. In my humble opinion, however, this is not the case. Also, at least in my ebook copy, the biographical info of the authors is to be found at the end of the book, after the text of the stories and the acknowledgments. I confess that, after finishing the book, I did not read these bios and I'd have much preferred to have them together with each story (a more natural location, if you ask me). 

All in all, Alien Contact is one of the best science fiction anthologies I've read in a long while. If you are in the least interested in stories about alien races, or in good science fiction stories in general, do yourself a favor, buy this wonderful book and read it before the aliens come invading!

Note: I read Alien Contact in ebook format (Marty Halpern kindly provided a copy for reviewing purposes) and "I Am the Doorway" by Stephen King was not included, as the publisher did not have electronic rights to the story. It, however, is included in the hardcopy of the book.

Update: You may be interested in reading my interview with Marty Halpern, editor of Alien Contact.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

Alien Contact, antología editada por Marty Halpern

Me encantan las antologías temáticas. En realidad, me encantan las antologías de todo tipo, pero tengo debilidad por las temáticas.  Desde el momento en que me entero de que se va a publicar una nueva antología dedicada a, digamos, historias de viajes en el tiempo empiezo a pensar: ¿Qué autores se incluirán? ¿Y qué relatos? ¿Alguno de mis favoritos? Adivinar lo que va a hacer el editor es parte de la diversión.

Sin embargo, las antologías temáticas tienen ciertos riesgos. Si me compro una antología de viajes en el tiempo es, casi con total seguridad, porque quiero leer historias de viajes en el tiempo, no algo que requiera un tremendo esfuerzo de imaginación para ser considerado como primo lejano de la ficción de viajes temporales. Permitidme enunciar esto como la:

• Primera Regla de Oro de las Antologías Temáticas: Una antología temática debe ceñirse a su tema.

Pero este no es el único reto que el editor de una antología de este tipo tiene que afrontar. Otro peligro que debe evitarse a toda costa es la repetición. Sí, quiero leer historias de viajes en el tiempo, pero no quiero leer la misma historia veinte veces. Quiero explorar muchos enfoques diferentes del mismo tema. Quiero que me sorprendan y me maravillen. Quiero que me muestren algo nuevo, algo que ni siquiera imaginaba que pudiera hacerse. Esta es la:

• Segunda Regla de Oro de las Antologías Temáticas: Las historias de una antología temática tienen que ser tan diferentes entre sí como sea posible, salvo cuando esto entre en contradicción con la Primera Regla de Oro.     

En ocasiones, tengo la extraña sensación de que hay algún tipo de Ley Universal que impide a los editores seguir estas simples Reglas de Oro. Una especie de Principio de Incertidumbre de las Antologías Temáticas de modo que siempre hay o al menos una historia que no tiene nada que ver con el tema o dos historias que son prácticamente iguales. Afortunadamente, hay antologías que muestran que esto no tiene que ser siempre así.

Recientemente he tenido el placer de leer Alien Contact, una antología editada por Marty Halpern. Es una perfecta ilustración de cómo seleccionar un conjunto maravilloso de historias sobre un tema fascinante. Todas las historias elegidas por el editor son excelentes ejemplos del contacto de la humanidad con razas alienígenas (no necesariamente primer contacto) pero no hay dos que sean iguales. En Alien Contact encontramos relatos perturbadores ("The Thought War" de Paul McAuley, "Exo-Skeleton Town" de Jeffrey Ford), parodias ("To Go Boldly" de Cory Doctorow), historias sobre el lenguaje y la comunicación ("Face Value" de Karen Joy Fowler) y relatos sobre extrañas especies ("The Gold Bug" de Orson Scott Card, "Swarm" de Bruce Sterling). Algunas son humorísticas ("The First Contact with the Gorgonids" de Ursula K. Le Guin, "MAXO Signals" de Charles Stross) y otras son sombrías predicciones de nuestro destino final ("Last Contact" de Stephen Baxter). Incluso hay una historia ("The Road Not Taken" de Harry Turtledove) sobre uno de los mayores clichés de la ciencia ficción: las invasiones alienígenas. Pero tiene un giro maravilloso que la hace distinta de cualquier otro relato sobre invasores del espacio que haya leído antes.

Esta diversidad de enfoques resulta muy refrescante, especialmente cuando se compara con aquello a lo que estamos acostumbrados en lo que a historias de aliens se refiere:

'Hemos visto demasiadas películas sobre visitantes del espacio. Algunas veces llegan con un mensaje de paz y hermandad universales y justo la información que la humanidad ha estado necesitando durante miles de años. Con más frecuencia, sin embargo, los alienígenas vienen a esclavizarnos y aniquilarnos porque los efectos visuales son mejores (...)' - (George Alec Effinger, The Aliens Who Knew, I Mean, Everything)

Esta maravillosa variedad de acercamientos a una misma temática es uno de los puntos fuertes de la antología. A través de todas las historias incluídas en el libro exploramos, desde diferentes puntos de vista, un tema fascinante: nuestra propia naturaleza vista a través de los ojos de un extraño. Como dice uno de los personajes de uno de los relatos:

'"¿Y qué crees que estás estudiando?", preguntó Hesper. Apretó sus labios alrededor de la paja y bebió. Taki la observó detenidamente y con irritación.

"¿Es una pregunta con truco?", preguntó. "Supongo que estoy estudiando a los mene. ¿Qué piensas tú que estoy estudiando?"

"Lo que los humanos siempre estudian", dijo Hesper. "A los humanos."' (Karen Joy Fowler, Face Value)

Como es de esperar, no todas las historias resultarán igualmente atractivas para todos los lectores (por ejemplo, a mí no me interesaron demasiado ni "A Midwinter's Tale" de Michael Swanwick ni "Lambing Season" de Molly Gloss) pero la calidad media es estupenda. Algunos de los relatos, especialmente el tierno y sorprendente "Sunday Night Yams at Minnie and Earl's" de Adam-Troy Castro y la conmovedora historia de redención que es "Laws of Survival" de Nancy Kress, se han hecho rápidamente un hueco entre mi ficción corta favorita. El hecho de que en la antología sólo se incluyan relatos recientes (publicados en los últimos 30 años) aumenta la posibilidad de disfrutar la experiencia. Aunque es una antología de historias reeditadas, sólo había leído previamente dos de ellas y me encontré con maravillosas sorpresas de autores a los que había leído antes y de otros que eran nuevos para mí. Incluso releer esas dos historias en este contexto fue una experiencia interesante, y diría que me gustaron más que la primera vez que me las encontré.

Los relatos del libro se complementan con una fuente de información de gran valor: antes de que Alien Contact se publicase, Marty Halpern escribió en su blog sobre cada una de las historias, proporcionando detalles extremadamente interesantes y, en algunos casos, incluso el texto completo de algunos de los relatos. Mientras leía el libro, visité frecuentemente las notas de Halpern, lo que contribuyó a mejorar la lectura.

Sólo tengo dos pequeñas quejas sobre Alien Contact. En primer lugar, encuentro el diseño y la ilustración de la portada bastante poco atractivos. Esto me resulta sorprendente, porque Night Shade suele producir libros con portadas espectaculares. En mi humilde opinión, sin embargo, este no es uno de esos casos. También, al menos en mi copia digital, la información biográfica de los autores se encuentra al final del libro, después del texto de los relatos y de los agradecimientos. Confieso que, tras leer las historias, no leí estas biografías y hubiera preferido tenerlas al lado del cuento correspondiente (una disposición más natural, en mi opinión). 

Con todo, Alien Contact es una de las mejores antologías de ciencia ficción que he leído en mucho tiempo. Si estás interesado aunque sólo sea un poco en relatos sobre razas alienígenas o en buenas historias de ciencia ficción en general, hazte un favor y compra y lee este maravilloso libro... ¡antes de los que aliens vengan a invadirnos!

Note: Leí Alien Contact en ebook (Marty Halpern amablemente me proporcionó una copia para reseñar) y la historia "I Am the Doorway" de Stephen King no estaba incluída, ya que la editorial carecía de los derechos necesarios para la publicación digital. Sí que se incluye, por el contrario, en la copia en papel del libro.

Actualización: Te puede interesar leer mi entrevista con Marty Halpern, editor de Alien Contact.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Contenidos de Other Worlds Than These editada por John Joseph Adams

Recientemente se han anunciado los contenidos de Other Worlds Than These una antología de relatos sobre universos paralelos y portales a otros mundos editada por John Joseph Adams y que será publicada por Night Shade Books en Julio. La lista de autores y relatos es impresionante:

• Prólogo — Lev Grossman
• Introducción — John Joseph Adams
• Moon Six — Stephen Baxter
• A Brief Guide to Other Histories — Paul McAuley
• Crystal Halloway and the Forgotten Passage — Seanan McGuire
• An Empty House With Many Doors — Michael Swanwick
• Twenty-Two Centimeters — Gregory Benford
• Ana’s Tag — William Alexander
• Nothing Personal — Pat Cadigan
• The Rose Wall — Joyce Carol Oates
• The Thirteen Texts of Arthyria — John R. Fultz
• Ruminations in an Alien Tongue — Vandana Singh
• Ten Sigmas — Paul Melko
• Magic for Beginners — Kelly Link
• [A Ghost Samba] — Ian McDonald
• The Cristobal Effect — Simon McCaffery
• Beyond Porch and Portal — E. Catherine Tobler
• Signal to Noise — Alastair Reynolds
• Porridge on Islac — Ursula K. Le Guin
• Mrs. Todd’s Shortcut — Stephen King
• The Ontological Factor — David Barr Kirtley
• Dear Annabehls — Mercurio D. Rivera
• The Goat Variations — Jeff Vandermeer
• The Lonely Songs of Laren Door — George R. R. Martin
• Of Swords and Horses — Carrie Vaughn
• Impossible Dreams — Tim Pratt
• Like Minds — Robert Reed
• The City of Blind Delight — Catherynne M. Valente
• Flower, Mercy, Needle, Chain — Yoon Ha Lee
• Angles — Orson Scott Card
• The Magician and the Maid and Other Stories — Christie Yant
• Trips — Robert Silverberg
• Para leer más — Ross Lockhart

Ante escritores de la talla de George R.R. Martin, Robert Silverberg, Stephen King o Ursula K. Le Guin y algunos que ya se pueden considerar clásicos modernos (Alastair Reynolds, Ian McDonald, Kelly Link...) poco más puedo añadir, pero sí quiero destacar una de las sorpresas más agradables de esta lista de contenidos: la inclusión de "Impossible Dreams" de Tim Pratt, una de mis historias favoritas de uno de mis escritores favoritos. Confieso que cuando me enteré de la publicación de esta antología lo primero que pensé fue que, si yo fuera el editor, incluiría sin duda esta historia. Parece que mis gustos va en la línea de los de Adams.

Espero con ganas que se publique esta antología y, mientras tanto, os animo a que disfrutéis de la portada, que me parece excelente y muy adecuada para el tema del libro.  

Reseña de Mountain de Liu Cixin

Sé que tan solo hace tres días que hablé de Liu Cixin. Pero durante el fin de semana tuve la oportunidad de terminar de leer  Mountain y sólo puedo decir que me ha dejado totalmente alucinado. Es una de las mejores novelas cortas que he leído en un mucho tiempo.

Como en "Taking Care of God", la trama gira en torno al primer contacto de la humanidad con una raza alienígena. Sin embargo, en Mountain la atención se centra en el misterio que rodea a los alienígenas y en la historia de su civilización. En menos de 50 páginas, el autor consigue desarrollar una cosmología completa (y maravillosa) e introduce más ideas que otros autores en novelas de 500 páginas.

Mountain de Cixin es, de alguna forma, similar en tema y tono a "Exhalation" de Ted Chiang (uno de mis relatos favoritos de todos los tiempos) mezclado con las mejores partes de  Incadescence de Greg Egan. Algunas escenas incluso me recordaron a Hacedor de estrellas de Olaf Stapledon. No es una mala combinación,  ¿verdad?

Aunque Mountain es un tipo diferente de historia, más cercana a la ciencia ficción dura moderna, hay algunas similitudes con "Taking Care of God", especialmente en la filosofía subyacente: ambas son historias de las dificultades que las especies inteligentes tienen que afrontar para sobrevivir en el Universo y ambas dan un mensaje de esperanza a pesar de las contrariedades.

La prosa de Cixin's es relativamente simple y funcional y quizá se apoya demasiado en los diálogos y los infodumps. Sin embargo, esto no afecta a la lectura y no disminuye el disfrute global de la historia.

Considerándolo todo, Mountain es una excelente novela corta que me ha hecho recordar por qué me gusta tanto la ciencia ficción de ideas. Si te gustan los relatos de autores como Chiang y Egan te recomiendo encarecidamente que le des una oportunidad a Mountain. No te arrepentirás.

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Review of Mountain by Liu Cixin

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.) 

I know it was only on Friday that I wrote about Liu Cixin. But over the weekend I had the chance of finishing reading Mountain and I can only say that my mind was blown away. This is one of the best novellas I've read in a long time.

As in "Taking Care of God" the plot revolves around the first contact of humankind with an alien race. However, in Mountain the focus is on the mystery surrounding the aliens and the history of their civilization. In less than 50 pages, the author manages to develop a complete (and amazing) cosmology and introduces more ideas than other authors in 500 pages novels.

Cixin's Mountain is somehow similar in theme and tone to "Exhalation" by Ted Chiang (one of my favorite short stories ever) with the best parts of Incadescence by Greg Egan added in for good measure. Some scenes even reminded me of Starmaker by Olaf Stapledon. Not a bad combination, is it?

Though Mountain is quite a different kind of story, closer to modern hard SF, there are some similarities with "Taking Care of God", especially in the underlying philosophy: both are recounts of the struggles that intelligent species have to face to survive in the Universe and both give a message of hope in spite of these difficulties.

Cixin's prose is fairly simple and functional and he relies maybe a bit too heavily on dialog and infodumps. However, it doesn't detract from the reading experience or from the overall enjoyment of the story.

All considered, Mountain is an excellent novella which reminds me why I love science fiction of ideas so much. If you like short fiction by authors such as Chiang and Egan I strongly recommend that you give Mountain a try. You won't regret it.

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

"Taking Care of God" and Mountain by Liu Cixin

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.)  

Note for people coming from Slahsdot (added 04/20/2015): Welcome Slashdot visitors! Liu Cixin is, as of now, my favorite science fiction writer and I highly recommend his work. In addition to this review (which I wrote in a hurry and is not that good) you might be interested in reading my review of The Three-Body Problem, Liu Cixin's amazing novel which has been recently nominated for the Nebula Awards, my review of Mountain (the novella mentioned in the text below) or my review of The Wandering Earth, another excellent novella by Liu Cixin. Also, I interviewed Verbena C.W., editor of the translation into English of Liu Cixin's stories, and she talked at length about Liu Cixin's work and his importance in Chinese SF.  

Liu Cixin is one the most important Chinese science fiction writers. He has won the Xingyun Awards and the Galaxy Award eight times. His fiction is beginning to be available in English and, currently, two of his stories are free to download.   

The first one is "Taking Care of God" translated by Ken Liu and included in the second issue of the Pathlight Magazine (free to download in epub and mobi formats). As soon as I noticed Ken Liu's tweet announcing the availability of this story, I downloaded it and started reading. After a few lines, I was hooked. 

"Taking Care of God" is a wonderful story about a very different kind of first contact. An alien race comes to Earth claiming that they are God, the creators of humankind. However, they are in dire need of help and assistance: 

"We are God. Please, considering that we created this world, would you give us a bit of food?"

What follows is a surprising and striking tale. Cixin perfectly integrates science fiction elements with moral criticism. Though its message is far from subtle, the story works extremely well, with an almost perfect balance between thought-provoking ideas and moving scenes. Strongly recommend.

Immediately after reading "Taking Care of God" I went looking for more stories by Cixin and found that Mountain was free on Amazon. I'm now reading this novella and, though I'm only a few pages in, I'm deeply impressed (again) by Cixin's imagination. I will certainly be reading every story of his that is already available in English and I'm looking forward to his novels being translated.

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"Taking Care of God" y Mountain de Liu Cixin

Liu Cixin es uno de los escritores de ciencia ficción chinos más importantes. Ha ganado el Premio Xingyun y también el Premio Galaxy en ocho ocasiones. Su obra está comenzando a estar disponible en inglés y, actualmente, dos de sus historias se pueden descargar de forma gratuita.

La primera de ellas es "Taking Care of God" traducida por Ken Liu e incluida en el segundo número de la revista Pathlight (se puede descargar de forma gratuita en formatos epub y mobi). Tan pronto como vi el tuit de Ken Liu en el que lo anunciaba descargué la historia y comencé a leer. Tras unas pocas líneas, estaba enganchado.

"Taking Care of God" es una maravillosa historia sobre un tipo de primer contacto muy diferente. Un raza alienígena llega a la Tierra proclamando que son Dios, los creadores de la humanidad. Sin embargo, se encuentran en extrema necesidad de ayuda y asistencia:

"Somos Dios. Por favor, teniendo en cuenta que nosotros creamos este mundo, ¿nos daríais un poco de comida?"

Lo que sigue es un relato sorprendente e impactante. Cixin integra perfectamente los elementos de ciencia ficción con la crítica moral. Aunque el mensaje está lejos de ser sutil, la historia funciona extremadamente bien, con un equilibrio casi perfecto entre ideas interesantes y escenas conmovedoras. Enormemente recomendada.

Inmediatamente después de terminar de leer "Taking Care of God" me puse a buscar más historias de Cixin y descubrí que Mountain estaba disponible gratis en Amazon. La estoy leyendo ahora mismo y, aunque sólo llevo unas pocas páginas, estoy profundamente impresionado (de nuevo) por la imaginación de Cixin. Con toda seguridad leeré todas las historias que ya tiene disponibles en inglés y espero con ganas que sus novelas también sean traducidas.

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Cheap Ebook: The January Dancer by Michael Flynn

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Here's the blurb for The January Dancer:

A triumph of the New Space Opera: fast, complicated, wonder-filled!

Hugo Award finalist and Robert A. Heinlein Award–winning SF writer Michael Flynn now turns to space opera with stunningly successful results. Full of rich echoes of space opera classics from Doc Smith to Cordwainer Smith, The January Dancer tells the fateful story of an ancient pre-human artifact of great power, and the people who found it.

Starting with Captain Amos January, who quickly loses it, and then the others who fought, schemed, and killed to get it, we travel around the complex, decadent, brawling, mongrelized interstellar human civilization the artifact might save or destroy. Collectors want the Dancer; pirates take it, rulers crave it, and they’ll all kill if necessary to get it. This is a thrilling yarn of love, revolution, music, and mystery, and it ends, as all great stories do, with shock and a beginning.

The January Dancer has two sequels, Up Jim River and In the Lion's Mouth (published earlier this year) and another one, On the Razor's Edge, is upcoming.

I think the deal is only valid today, so if you're interested, go get it as soon as possible.

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Libros en busca de traducción: The Year's Best Science Fiction, de Gardner Dozois

Gardner Dozois es una de los editores más importantes y con mayor número de galardones en el campo de la ciencia ficción. Durante cerca de 20 años fue editor de la revista Asimov's Science Fiction, ha editado varias decenas de antologías y ha recibido nada menos que 15 veces el Premio Hugo en la categoría de Editor Profesional.

Desde 1984, Dozois edita anualmente una antología con los mejores relatos de ciencia ficción publicados en el año anterior que lleva el título de The Year's Best Science Fiction. Esta serie de antologías, que el año que viene alcanzará su trigésima entrega, destaca por la gran cantidad y la excelente calidad de los relatos incluídos y es, sin duda, la obra de referencia en el género de la ciencia ficción entre las que llevan el título de "Lo mejor del año".

Por sus páginas han pasado autores ya consagrados (Silverberg, Le Guin, Wolfe...) y escritores que luego se convertirían en grandes estrellas (Egan, Chiang, McDonald...). Además, los relatos publicados se complementan con una extensa introducción de Dozois en la que recoge todo lo acontecido durante el año en el género de la ciencia ficción. De este modo, cada volumen de The Year's Best Science Fiction es una instántanea que resume el estado de la ciencia ficción cada 12 meses.

En 2005 se editó una selección con los mejores relatos y relatos cortos de las 20 primeras ediciones de The Year's Best Science Fiction bajo el título The Best of the Best: 20 Years of the Year's Best Science Fiction. Dos años después, The Best of the Best Volume 2 hizo lo propio con las mejores novelas cortas. Por otro parte, en el Reino Unido se editan estas antologías de Dozois con el título de The Mammoth Book of Best New Science Fiction, pero con el mismo contenido (aunque como comenzaron a publicarse más tarde, hay una diferencia en la numeración, de modo que la última entrega hasta la fecha en Estados Unidos lleva el número 28 mientras que en Reino Unido tiene el 24).

Aunque algunos de estos volúmenes están descatalogados (el primero se puede ver por hasta 250$ en el mercado de segunda mano), casi la mitad de ellos están ya editados en formato electrónico a un precio más que asequible. De hecho, muchos de ellos están en torno a los 5€ y algunos (especialmente en la edición británica) incluso a menos de 3€, un precio irrisorio para unas antologías de este tamaño y de esta calidad. Es más, los dos primeros volúmenes acaban de ser publicados en formato digital (aunque de momento parecen estar sólo disponibles en EEUU), con lo que es muy posible que en breve todos ellos puedan ser obtenidos en ebook.

Posibilidades de que se publique en español: Casi nulas. Para qué nos vamos a engañar: si en casi 30 años no las hemos visto en castellano, no parece que la cosa vaya a cambiar de la noche a la mañana. Sin embargo, torres más altas han caído, así que no espero poder desdecirme algún día (de nuevo).

Seed by Rob Ziegler

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.) 

Lately, Night Shade has been publishing a good number of very interesting first novels in the New Voices program. Books like Of Blood and Honey by Stina Leicht, Soft Apocalypse by Wil McIntosh and God's War by Kameron Hurley have been very well received and even nominated for various awards. Among them, Seed by Rob Ziegler has been one of the most talked about and one the most acclaimed. And for good reasons, in my opinion.

Seed has been frequently compared to The Windup Girl and there certainly are some close similarities. Both Bacigalupi's and Ziegler's novels qualify in the biopunk subgenre. Evil megacorporations, check. Biotechnology, check. Global warming, twisted characters, dystopian setting; check, check, check. But the action in Seed takes place in a future USA instead of the more exotic Thailand of The Windup Girl and the plot, though interesting, is less compelling.

In Seed we follow several different points of view: the scavenger Brood (and his brother Pollo), the rogue geneticist Pihadassa, agent Sienna Doss... But the most interesting "character", in my opinion, is Satori, the living city-slash-corporation-slash-demigod around which all the action revolves. Satori contols the food, the government, and almost everything in fact. Seed is the story of how this control may be coming to an end.

There is much to like in Seed. The world-building is really good, the characters are believable and the plot is (mostly) very interesting. The tone of the book is also very adequate for the story. I loved the sense of impeding doom, of unstable balance that can be broken at any moment. The (bio)technology was very well though-out and perfectly integrated in the plot. And I cannot fail to mention that the cover of the novel is just beautiful. 

The book, however, is not without its flaws. The pace is very uneven. Some parts were too slow and, several times, I found myself wanting to skip the Brood chapters to get to the ones happening in Satori. The actions scenes were sometimes confusing, also, and I had to re-read entire pages more than once to try to get what was going on (probably my fault, though). This made the reading experience not as smooth as it would be desirable and I never felt completely immersed in the story. 

All in all, Seed is a very good first novel and Rob Ziegler is an author I will be closely following in the future. If he manages to sort out the pace problems, his next novel could be as big a hit as The Windup Girl.        

(You can also read this review in Spanish/También puedes leer esta reseña en español)

Seed de Rob Ziegler

Últimamente, Night Shade ha publicado un buen número de primeras novelas muy interesantes dentro de su programa New Voices. Libros como Of Blood and Honey de Stina Leicht, Soft Apocalypse de Wil McIntosh y God's War de Kameron Hurley  han sido muy bien recibidos e incluso nominados para varios premios. Entre ellos, Seed de Rob Ziegler ha sido uno de los que más se ha hablado y uno de los más celebrados. Y por buenas razones, en mi opinión.

Seed ha sido comparado frecuentemente a The Windup Girl (La chica mecánica) y ciertamente hay muchas similitudes. Tanto la novela de Bacigalupi como la de Ziegler se pueden clasificar en el subgénero del biopunk. Megacorporaciones malignas, sí. Biotecnología, sí. Calentamiento global, personajes retorcidos, ambientación distópica; sí, sí, sí. Pero la acción de Seed tiene lugar en unos Estados Unidos futuros en lugar la más exótica Tailandia de The Windup Girl y la trama, aunque interesante, es menos atractiva.

En Seed la narración sigue varios puntos de vista diferentes: Brood el carroñero (y su hermano Pollo), la genetista desertora Phihadassa, la agente Sienna Doss... Pero el "personaje" más interesante, en mi opinión, es Satori, la ciudad viviente-barra-empresa-barra-semidios sobre la que gira toda la acción. Satori controla la comida, al gobierno y prácticamente todo, en realidad. Seed es la historia de cómo ese control puede estar llegando a su fin.

Seed tiene muchas virtudes. La ambientación es realmente buena, los personajes son creíbles y la trama es (en su mayor parte) muy interesante. El tono del libro es, también, muy adecuado para la historia. Me encantó la sensación de desastre inminente, de equilibrio inestable que puede romperse en cualquier momento. La (bio)tecnología está muy bien pensada y se integra perfectamente en la trama. Y no puedo dejar de mencionar que la portada de la novela es simplemente preciosa.

El libro, sin embargo, no está exento de fallos. El ritmo es muy irregular. Algunas partes son demasiado lentas y, varias veces, me encontré deseando saltarme los capítulos de Brood para llegar a los que se desarrollan en Satori. Las escenas de acción son, a veces, confusas y tuve que releer páginas completas en más de una ocasión para intentar averiguar qué estaba sucediendo (posiblemente sólo un problema mío). Todo esto hace que la experiencia de la lectura no sea tan fluída como sería de desear y nunca me sentí completamente inmerso en la historia.

Así todo, Seed es una buena primera novela y Rob Ziegler es un autor al que seguiré de cerca en el futuro. Si consigue solucionar los problemas de ritmo, su próxima novela podría ser un éxito tan grande como The Windup Girl.    

Nota: Esta reseña está especialmente dedicada a ftemplar, que me la solicitó en los comentarios de una entrada anterior.     

(You can also read this review in English/También puedes leer esta reseña en inglés)

Winner of the BSFA Awards Giveaway

After collecting all the entries and consulting the random.org oracle, I am happy to announce that the winner of the BSFA Awards Special Giveaway is juanma. The prize he has chosen is the hardback copy of The Islanders by Christopher Priest. 

Congratulations to Juanma and thanks to everybody who participated! Stay tuned for more giveaways.

Ganador del sorteo de los Premios BSFA

Después de recolectar todas las participaciones y consultar al oráculo de random.org, me complace anunciar que el ganador del sorteo del Especial de los Premios BSFA es juanma. El premio que ha elegido es la copia en tapa dura de The Islanders de Christopher Priest. 

¡Felicitaciones a Juanma y gracias a todos los participantes! Permaneced atentos a futuros sorteos.

Recomendaciones de última hora para los Premios Locus

Las votaciones para los Premios Locus se cierran este domingo. En caso de que aún no hayas votado (recuerda que es gratuito y abierto a todo el mundo, quiero hacer algunas recomedanciones adicionales a las que hice para los Premios Hugo.

En la categoría de Best Anthology (mejor antología) recomiendo encarecidamente Alien Contact editada por Marty Halpern y Engineering Infinity editada por Jonathan Strahan. Este año no he podido leer tantas antología como me hubiera gustado, pero estas dos son excelentes.

En Best First Novel (mejor primera novela), además de Ready Player One de Ernest Cline (que nominé para los Premios Hugo) recomiendo la maravillosa God's War de Kameron Hurley. Terminé esta novela tan solo hace dos o tres semanas, pero si la hubiera leído antes seguramante hubiera entrado en mis nominaciones par los Hugo. Es una increíble mezcla de ciencia ficción y fantasía, con personajes sólidos y una de las mejores ambientaciones que he visto en mucho tiempo. 

Si aún no has votado, ten en cuenta estas recomendaciones. Se merecen el reconocimiento.

Last Minute Locus Recommendations

(Disclaimer: English is my second language, so I want to apologize in advance for there may be mistakes in the text below. If you find any, please let me know so that I can correct it. I'd really appreciate it. Thanks.) 

Locus Awards voting is closing this Sunday. In case you haven't voted yet, I'd like to recommend some works in addition to those that I included on my Hugo Recommendations list.

In the Best Anthology category I strongly recommend Alien Contact edited by Marty Halpern and Engineering Infinity edited by Jonathan Strahan. This year, I haven't been able to read as many anthologies as I would have liked, but these two are excellent. 

In the Best First Novel, in addition to Ready Player One by Ernest Cline (which I nominated for the Hugo Awards) I recommend the wonderful God's War by Kameron Hurley. I finished this novel only two or three weeks ago, but had I read it earlier it would have made my Hugo nominations. It's an amazing mix of science fiction and fantasy, with solid characters and one the best worldbuildings I've seen in a long while.

If you haven't voted yet, consider these recommendations. They truly deserve the recognition.

En Abril, ofertas (de ebooks) mil

Con la llegada de la primavera nos están lloviendo ofertas de ebooks. En primer lugar, amazon.es tiene más de 200 libros digitales en promoción hasta el próximo día 12 con precios de 1€ o poco más. Entre ellos, hay algunos libros de ciencia ficción y fantasía que pueden ser interesantes. Por ejemplo, yo he comprado The Mammoth Book of Alternate Histories y The Mammoth Book of Apocalyptic SF dos extensas antologías editadas por Ian Watson e Ian Whates la primera y por Mike Ashley la segunda. Con relatos de autores como Robert Silverberg, Paul McAuley, Alastair Reynolds o Kage Baker y a tan sólo 0,99€ cada una, parecen una buena adquisición. Hay otros ebooks que parecen interesantes pero que no he comprado porque son partes intermedias de una serie (The Ask and the Answer de Patrick Ness, The Technician de Neal Asher) o porque no tengo suficiente información sobre ellos (Loosing the Head of Philip K. Dick de David Duffy, The Pilo Family Circus de Will Elliot). Si alguien tiene alguna recomendación de entre los libros que están en oferta, le agradecería que lo dijera en los comentarios.

Por otro lado, Grupo AJEC ha puesto durante el mes de abril todo su catálogo de ebooks a 1€. Hay muchísimos títulos interesantes (y además los ficheros vienen sin DRM, lo que siempre es un aliciente) pero yo recomiendo especialmente El cortafuegos de Luis Ángel Cofiño. Igual que antes, si alguien tiene alguna recomendación especial, que nos la cuente en los comentarios.

¡Buenas compras y felices lecturas!

Steampunk Novella Free to Download

Aladdin and His Wonderful Infernal Device a steampunk novella written by Tee Morris and edited by Pip Ballantine is currently free to download on Amazon.

This is the product description:

From the imagination behind the award-winning Ministry of Peculiar Occurrences series comes a steampunk novella to a legend from A Thousand and One Arabian Nights.

Aladdin is a street-wise thief that finds himself under the tutelage of a world-renown illusionist. He is escorted deep into the deserts in search of a treasure beyond his wildest dreams, and discovers instead something far more valuable—a destiny.

It was also free a few hours ago on amazon.es but it no longer is, so run and grab it while you can.  

Ganadores de los Premios BSFA 2012

Los ganadores de los Premios BSFA 2012 acaban de ser anunciados:

• Mejor novela: The Islanders de Christopher Priest (Gollancz)
• Mejor relato: The Copenhagen Interpretation de Paul Cornell (Asimov’s, Julio)
• Mejor no-ficción: The SF Encyclopedia, 3^rd Edition ed. John Clute, Peter Nicholls, David Langford y Graham Sleight (web de Gollancz)
• Mejor ilustración:  Portada de The Noise Revealed (Ian Whates) por Dominic Harman (Solaris)

¡Enhorabuena a los merecidos ganadores y nominados!

Nota: Esta es la última entrada del Especial de los Premios BSFA. El sorteo se cerrará el día 12 de Abril de 2012 a las 23:59 GMT+2, pero todavía puedes conseguir una participación comentado en esta entrada: ¿qué te han parecido los ganadores de este año? Por supuesto, también puedes conseguir participaciones adicionales comentando en las entradas anteriores del especial.

(You can also read this post in English/También puedes leer esta entrada en inglés)

2012 BSFA Awards Winners

The winners of the 2012 BSFA Awards has just been announced:

• Best Novel: The Islanders by Christopher Priest (Gollancz)
• Best Short Fiction: The Copenhagen Interpretation by Paul Cornell (Asimov’s, July)
• Best Non-Fiction: The SF Encyclopedia, 3^rd Edition ed. John Clute, Peter Nicholls, David Langford and Graham Sleight (Gollancz website)
• Best Art: Cover of Ian Whates’s The Noise Revealed by Dominic Harman (Solaris)

Congratulations to the truly deserved winners and nominees.

Note: This the last post of the BSFA Awards Special. The giveaway will be closed on 2012 April 12nd at 23:59 GMT+2, but you can still get an entry by commenting on this post: What do you think of this year winners? Of course, you can also get entries by commenting on the previous posts of the special.

(You can also read this post in Spanish/También puedes leer esta entrada en español)